– И-извините... господин, – несмело обратилась Анна, – вы не подскажете, как пройти ко дворцу Коллегии сапфиров?

Тот присвистнул:

– По прямой до резиденции Ордена Чистой Совести и направо, но тут далековато будет.

Анна прикусила губу и, выдавив улыбку, сказала:

– Ну ладно, спасибо.

Вдруг дверь салона открылась, и из неё высунулся представительный господин лет пятидесяти на вид, в белом кителе с золотыми медалями на груди, его тёмные волосы с лёгкой проседью были аккуратно причесаны и блестели от лака, а строгое лицо озарилось мягкой улыбкой, когда он взглянул на Анну. Человек в тёмно-синей униформе вытянулся струной.

– Чего хочет юная госпожа? – спросил он, не сводя с неё глаз.

– Попасть во дворец Коллегии сапфиров, – призналась она. – Я учусь там.

– Что ж, учёба – это прекрасно, – произнёс он, выйдя из автомобиля и держа дверь открытой, – я не могу позволить, чтобы вы опоздали на занятия. Садитесь, я вас подвезу.

Анна поблагодарила его и забралась в салон, а он сел рядом. Человек в тёмно-синей униформе почтительно подал ему бумажный стакан и пакет с пирожными, а сам сел на место водителя, и драндулет тронулся с места.

– Хотите сладенького? – спросил господин, раскрывая перед ней пакет. – Если бы я знал, что у меня будет попутчица, заказал бы два кофе.

– Э-э, спасибо, – смущённо произнесла Анна, взяв одну штучку.

Несмело откусив кусочек, она с наслаждением ощутила, как нежное песочное тесто тает во рту.

– Берите ещё, – добродушно предложил спутник, – это очень вкусно.

– Да, очень, – согласилась она, не устояв перед соблазном.

Погружённая в сладкое наслаждение, она ощутила, как волнение после пережитого в доме культистов немного улеглось, но потрясение и боль от разлада с Арданом щемили сердце. Но голос господина отвлёк её от этих воспоминаний.

– Как вас зовут, юная госпожа? – поинтересовался он.

– Анна, – она робко улыбнулась, подняв на него взгляд. – Можно на «ты».

– Генерал Клаус Конрад, – представился он, слегка наклонив голову, и она, удивлённо похлопав глазами, вымолвила:

– Это... большая честь для меня.

Он улыбнулся, его глаза засверкали от удовольствия.

– Но для тебя я просто Клаус, – сказал он, словно стараясь смягчить свою статусность. – Мне приятно видеть молодое поколение, стремящееся к знаниям.

В этот момент автомобиль подъехал ко дворцу Коллегии, и Анна, поблагодарив доброго генерала, собралась выйти из салона, но водитель опередил её и учтиво открыл перед ней дверь, от чего она почувствовала себя очень неловко.

– Я надеюсь, мы ещё встретимся, Анна, – сказал Клаус на прощание, и она ответила:

– Я тоже надеюсь.

– Я буду ждать, – он помахал ей рукой, и она проводила взглядом его драндулет, который развернулся и поехал вверх по проспекту, должно быть, в сторону дворца.

***

Поднявшись на четвёртый этаж, где располагался кабинет магистра Гилроя, Анна постучала и, не получив ответа, тихонько приоткрыла дверь. Внутри её встретила скромная, но уютная обстановка: письменный стол, высокие стеллажи с книгами, небольшая кушетка у стены с розовыми обоями... но магистра здесь не было.

Тяжело вздохнув и осмотревшись по сторонам – синий коридор был пуст, – она вошла в кабинет и села на краешек одного из стульев у стола, намереваясь подождать наставника. И тут её внимание привлёк сундук под кушеткой, располагавшейся прямо напротив неё: примечательное в нём было то, что из-под крышки струилось фиолетовое свечение, напомнившее ей зловещую комнату, откуда она только что сбежала.

Анна осторожно достала тяжёлый сундук и, ещё раз оглядевшись, откинула крышку...

...и отшатнулась в ужасе: внутри лежали чёрные амулеты Хермихора – такие же, какой был спрятан у неё на груди! Она вспомнила слова тёмного бога, его угрожающий шёпот о том, что она должна отказаться от своей человечности и стать его орудием.

Она быстро захлопнула крышку и задвинула сундук подальше, пытаясь собраться с мыслями. Магистр Гилрой был известен ей как добрый и мудрый целитель, который сражался с тёмными силами вместе с ней, и теперь она задавалась вопросом, откуда и зачем у него эти амулеты? В голове проносился вихрь самых чудовищных догадок: что, если магистр не тот, за кого себя выдаёт? И вообще, может, все сапфиры – не те, кем кажутся? Значит, прав был Ардан, говоривший, что любая магия – это зло?

И в этот момент дверь открылась, и в кабинет вошёл Гилрой.

– Анна? – на его круглом лице читалось изумление и недовольство. – Что ты тут делаешь?

– Я ждала вас, магистр, – заплетающимся языком пролепетала она. – Я бы хотела... продолжить обучение.

– Мне казалось, ты выбрала обучение у господина Ардана? – нахмурился тот, и Анна подивилась его проницательности: он ведь только видел, как она уезжает на автомобиле Ордена и не мог знать о предложении его главы.