— Оками не бароны. Их тут ненавидят практически все. Может, и не получится.

— Что именно не получится? — искренне улыбнулся Дэм. — Лишить Империю её одного из важных инструментов? Да, оками не могут выставить войско из-за своей бедности и малочисленности. Но они незаменимы в специальных операциях и в охране высокопоставленных особ. А это ведь очень важная ножка трона — убери её, и Император будет связан по рукам и ногам. Бароны вцепятся в эту возможность.

— А не заиграемся? — хмуро спросил Архимаг. — Девочкам может и понравиться.

— Нет, — снова улыбнулся Дэм. — Ведь оками всего лишь ширма. Все дела всё равно веду я. А им перепадает лишь небольшая прибыль за прикрытие. Учитывая их бедность, они и этому рады. Плюс услуги целителя. Кроме того, они вполне честные и могут быть благодарными. Особенно если с ними по-человечески обращаться.

— Баронства могут выделить им большие деньги и обещания военной помощи, — пожал плечами Эдвин.

— И с кем девочки пойдут воевать? — усмехнулся Дэм. — Что, кроме денег, связывает их с Императором? Правильно, осужденные на смерть. Они ведь не могут размножаться без мужчин извне. Вряд ли баронства смогут им предложить такие же условия. Да и не захотят. Будь их воля — перебили бы всех оками с превеликим удовольствием. А в Верховном Совете Эрафии сидят отнюдь не дуры и это отчётливо понимают, не теша себя иллюзиями и сказками. Суровая жизнь в агрессивном окружении быстро вправляет мозги.

— И об этом мне говорит студент Академии, — покачал головой Архимаг. — Молодой человек, чем больше мы с вами общаемся, тем меньше я понимаю, с кем имею дело. Девятнадцать лет. В ваши годы я даже помыслить о таких вещах не мог. Да и оками. Признаться, я не понимаю, как вы так спокойно с ними общаетесь.

— Пусть это пока останется моим маленьким секретом.

— Вам не кажется, что для студента второго года обучения у вас слишком много секретов?

— Дорогой мэтр, — развёл руками парень, — пустите меня в Архивы, и я поделюсь с вами некоторыми из них.

— Пустить не могу, — серьёзно произнёс Эдвин. — Сам знаешь, в Академии есть шпионы ордена. Но ты можешь заказывать интересующие тебя рукописи через меня. Ни у кого это подозрений не вызовет. Архимаг по своей должности вполне может изучать теоретическую часть всех стихий. А если тебя заметят за поиском не тех свитков, то поползут никому не нужные слухи. Тебя такой вариант устроит?

— Вполне. Что вы хотите взамен?

— Познакомь меня с той девушкой, — неуверенно сказал Эдвин, — с которой ты время от времени общаешься без лишних глаз.

— Демонессой?

— Да. Не ты у нас один любопытный. Я, например, весь уже извёлся в догадках.

— Ну и желания у вас, мэтр Эдвин, — хмыкнул парень. — Я не уверен, правда, что она захочет. Да и потом может блок на память поставить. Но я поговорю с ней.

— Хорошо, — кивнул Архимаг. — Я понимаю, что не всё зависит от тебя. Какие конкретно свитки ты хочешь получить?

— Прежде всего меня интересует всё, что связано с древними. Я видел их работы по магии жизни и впечатлён. У вас есть перечень наличных текстов?

— Найдётся, — кивнул Эдвин…

Когда юный барон покинул кабинет Архимага, чуть слышно скрипнула потайная дверь, и на пороге появился Император Кир XII собственной персоной. На его лице была печать глубокой задумчивости.

— Вы хотели посмотреть на Дэма в естественных условиях, — улыбнулся Эдвин. — Сделал, что смог.

— Ничего не понимаю… — выдавил из себя Император. — И это мальчишка из глухой провинции?

— Вчера вернулись мои люди из Свободных земель. Ездили в те края. Хм.

— Неужели подлог?

— Нет. Парня знают и подтвердили его внешность. Ребята поспрашивали местных, и выяснилось, что Дэм очень сильно изменился из-за попытки его принести в жертву какому-то высшему демону. Сказали, что там даже лично Хель вмешивалась.

— Бред какой-то, — покачал головой Император. — Какое дело Богине Смерти до простого человека?

— Судя по тому, какие загибы он тут вытворяет, я ничему не удивлюсь. Согласитесь, он ведёт себя не как мелкий барон. Тем более что родился он младшим сыном одного шевалье из захудалого рода, а баронство взял на клинок во время Божьего суда.

— Его родственники живы?

— Ни одного. Сектанты убили у него всех близких.

— Ну и ну… — покачал головой Император. — Признаться, я заинтригован.

— Мои люди сказали, что после того инцидента с неудачным жертвоприношением Дэм стал таким, каким мы его знаем только два года назад. До того, — скривился Эдвин, — лучше и не вспоминать.

— Настолько радикально?

— Просто небо и земля.

— И каковы твои выводы?

— Они пугающие, — серьёзно взглянув в глаза Императору, тихо произнёс Архимаг. — Либо в парня вселился демон, и мы сейчас имеем удовольствие общаться с представителем столь редкой народности, либо тут как-то причастны Боги. Та же Хель, по легендам, вполне может возвращать души умерших, вселяя их в живые тела. Косвенные признаки указывают на обе версии и не позволяют дать хоть сколь-либо определенный ответ.