— А для разведки нам не нужны люди, — улыбнулся я. — Во-вторых, наша тактика будет другой. Не лобовая атака, а постепенное и планомерное выжигание секторов.

— Ты их выкурить оттуда что ли собрался? — удивлённо вскинула брови Василиса.

Я замер и через секунду расплылся в широкой улыбке.

— А вот это отменная идея. Молодец.

Ольховская зарделась, а Белозёрова метнула в геомантку ревнивый взгляд.

— Но как? — растерялся Борис. — Бздыхи не нуждаются в воздухе. Хоть мори их дымом, хоть трави их ядом, им на всё плевать.

— Увидишь, — коротко ответил я. — И главное…

Я поднялся из-за стола, обводя взглядом своих людей:

— У них не было меня.

— И меня, — тихо добавила Василиса, её зелёные глаза сверкнули решимостью.

— И меня! — неожиданно пискнула Полина к удивлению, кажется, даже самой себя.

— Я пошёл бы с вами, — поддержал меня отец, — ведь я всё ещё неплохо владею саблей, но эти старые кости больше помешают вам, чем помогут.

— Bene! — подхватил Джованни, стукнув кулаком по столу. — Я готов лечить раненых. С моими золотыми руками даже самые страшные увечья не страшны!

— Правильно, сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — ехидно протянул Захар, и остальные тихонько прыснули под недоумённым взглядом итальянца.

— Если мы справимся с этим логовом, — произнёс я, — то не только решим проблему с налогом, но и уберём опасное гнездо, угрожающее всем окрестным деревням. Это может стать той самой причиной, по которой жители будут готовы объединиться вокруг Угрюмихи.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Игнатий.

— Общая угроза и общая победа над ней, — пояснил я, — иногда сплачивают людей лучше любых уговоров.

Борис кивнул, глядя на меня с новым уважением. План начинал обретать форму. Опасный, рискованный, но потенциально решающий сразу несколько проблем. Мещёрское капище могло стать или нашей могилой, или новым началом для всей округи.

После ужина, когда все разошлись, я отозвал Скальда в свой кабинет. Ворон важно устроился на спинке кресла, склонив голову набок и выжидающе глядя на меня.

— Нужна твоя помощь, крылатый друг, — начал я, разворачивая на столе карту окрестностей. — Мне необходимо узнать больше о Мещёрском капище, прежде чем мы туда отправимся.

«Даже не думай просить меня лететь туда», — мысленно отозвался Скальд, нахохлившись.

— Именно об этом и речь, — кивнул я. — Не лезь внутрь, а только по периметру. Нужно оценить местность, количество Бездушных, входы-выходы. Никакого риска.

«Никакого риска, говоришь?» — ворон скептически каркнул. — «Даже снаружи подобных мест веет смертью. А если меня заметят? Помнишь, я рассказывал, как меня едва не прикончил ястреб?»

— Ты же у нас хитрый и осторожный, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Держись на безопасном расстоянии, наблюдай только сверху. Заметишь движение — сразу уходи.

«А что мне за это будет?» — Скальд выгнул шею, разглядывая меня с преувеличенным интересом.

— Горсть отборных грецких орехов и кусок вяленого мяса, — я знал, что тот неравнодушен к хорошей еде.

«Две горсти орехов, три куска мяса и банка мёда», — насмешливо парировал ворон.

— Одна горсть орехов, два куска мяса и ложка мёда, — твёрдо ответил я. — И это моё последнее слово.

«Ладно, скряга», — фыркнул Скальд. — «Вылетаю завтра на рассвете. Но если меня сожрут, знай, что такого же талантливого фамильяра тебе больше не найти!»

Я потрепал ворона по перьям на голове, чем вызвал его довольное карканье, и проследил, как он вылетел через окно на ночную охоту.

Когда с инструктажем было покончено, я достал из сундука револьвер, отобранный у старосты. Я неторопливо разобрал его, раскладывая детали на столе в аккуратном порядке, затем снова собрал, отмечая работу каждой детали.

Это был уже седьмой день моих тренировок, и собирать-разбирать механизм я мог уже почти с закрытыми глазами. Но сегодня я поставил перед собой новую задачу — создать точную копию, используя свой Талант Оружейной трансмутации.

Я взял брусок стали и активировал свой дар. Металл в моих руках начал медленно меняться, подстраиваясь под мысленный образ. Сначала получалась лишь грубая форма, затем более детальные элементы. К сожалению механизм оставался несовершенным, курок заедал, барабан не вращался как следует.

Час напряжённой работы превратился в два. Лоб покрылся испариной, в висках пульсировала боль от длительной концентрации. Я уже собирался отложить попытки на завтра, но решил сделать ещё один подход.