Ненадолго. Практически бесконечный источник энергии в её груди позволял синтетику бежать сутками, не сбавляя темпа. Продвинутый разум рассчитывал оптимальный маршрут. Я не обладал похожими навыками, но на короткой дистанции мог опередить и утереть ей нос.

— Кто первый до верхушки ближайшей скалы? — послышался задорный крик Ниры сзади.

— Согласен! — крикнул я в ответ.

Характер Ниры не менялся. Она часто использовала соревнование, чтобы подтолкнуть меня к действиям. Сейчас тоже очередная тренировка, чтобы я выжал из себя и своего тела максимум. Тем не менее, это не отменяло моего ликования от редких побед над синтетиком.

Лёгкие уже обжигало огнём, пот заливал глаза, но я не собирался уступать. До ближайшей скалы, которая и являлась целью, оставалось совсем немного. Пара километров, и я окажусь у подножия. Всего-то и нужно, пересечь редкий лесок, и на относительно ровной площадке я вырву победу.

— Почувствовал вкус победы? — неожиданно рядом со мной появилась Нира и начала обходить.

Синтетик бежала с лёгкостью, её движения казались грациозными и отточенными до мельчайших деталей.

Вместе мы вломились в небольшой перелесок. Мне по лицу хлестнула сухая ветка, и я почувствовал, как по щеке побежала капля крови. То ли от боли, то ли от спортивной злости, но я снова обогнал Ниру.

Всё изменилось, когда мы преодолели половину перелеска. Сбоку от меня послышался слитный рёв зверей. Это оказалось настолько неожиданно, что я сбил темп и чуть не врезался в ближайшее дерево.

Я оглянулся и увидел двух взрослых массивных древогрызов.

В обычный сезон — практически безобидные создания, если не подходить близко. Чуть выше метра в холке, серая шерсть, острые клыки и длинные слегка загнутые когти. Они занимались тем, что избавляли леса Долины и всего Круга от упавших деревьев. Для древогрызов не существовало лучшего лакомства, чем слегка подгнивший ствол рухнувшего гиганта.

Но это в обычный сезон. Под знаком Дикой охоты они превратились в опасных хищников на двуногую добычу. На всякий случай я задержал взгляд на крупном самце и проверил, нет ли в нём Звёздной Крови, уж очень массивным и грозным он казался. Почти вдвое больше, чем самка рядом с ним.

Древогрыз.

Не содержит Звёздную Кровь.

— Разберись с ними. Они слишком близко к грассу и могут представлять опасность, — крикнула Нира и рванула дальше.

Я мог бы наплевать на её команду и помчаться следом, чтобы первым прийти к финишу, но слишком хорошо знал, чем это обернётся для меня по возвращению в грасс. Не знаю, какой договор заключил Восходящий в золотом вингере и Сирил, но стоило Нире рассказать старосте о моём непослушании, как тот буквально с цепи срывался и превращался в сгусток злости и ярости.

Нет, он не избивал меня, даже пальцем ни разу не тронул, но каждый раз наказания отличались особой строгостью. Просидеть три дня прикованным к древу практически без еды. Или тройное увеличение времени работы на полях вокруг грасса, когда на сон оставалось лишь несколько часов, а руки стирались до кровавых мозолей. «Учебные» бои с Восходящими, когда меня буквально вбивали в землю с помощью рун. И много чего другого, о чём даже вспоминать не хотелось.

Мог ли я сбежать и не терпеть этого?

Я много думал об этом. Не мог. Хейр изначально предупредил меня, что тогда меня признают изгоем, и проход по Долине для меня станет закрыт. Идти же к другим Народам по некротической Пустоши — затея либо очень глупого, либо очень сильного Восходящего. Ни к первым, несмотря на показатели в атрибуте Разума, ни ко вторым я не относился.

Можно намного проще покончить со своей жизнью. Для этого не нужно становиться изгоем и уходить из грасса.

— Спокойно, — сказал я и начал медленно отступать. Одновременно с этим я открыл криптор и достал лук со стрелами. Нож уже висел на поясе, но против бочкоподобных древогрызов с изрядными запасами сала и толстой кожей он мало чем мог помочь.

Нира уже скрылась за деревьями. Помогать она мне не станет, я знал это слишком хорошо.

Самец древогрыза сделал несколько шагов вперёд и показал клыки. Самка последовала за ним.

Приказ Ниры не подразумевал убийства. Можно было отогнать животных, но по их настрою я видел, что без боя не обойтись.

Лук слегка заскрипел. Жало стрелы смотрело в глаз самца.

— Уходите, — рыкнул я, стараясь вложить как можно больше уверенности и угрозы в свои слова. Животные хорошо чувствуют, на кого можно нападать, а кого лучше обойти стороной.

Но не под чёртовым знаком Дикой Охоты!

Самец взревел и бросился на меня. Стрела сорвалась в тот же момент и ударила древогрыза чуть ниже, чем я целился. Плечо твари окрасилось кровью, но это нисколько не умерило пыл противника. Самка разразилась взбешённым цокотом.

Ещё одна стрела сорвалась с лука и пролетела мимо. Древогрыз в последний момент отпрыгнул в сторону и отделался царапиной на задней лапе.

— И это стрелок? — послышался голос Ниры сверху. Оказалось, что она не убежала, а влезла на дерево и теперь с интересом наблюдала за схваткой. — Вернёмся в грасс, будешь у меня целыми днями стрельбу отрабатывать, — язвительно добавила она.