«Вместо грозного рыка у меня получается сиплый хрип, – пожаловалась она. – Я привыкла, что все трясутся от моего голоса, а кого впечатлит мышиный писк?»

– Разрабатывай связки, чаще говори и всё у тебя получится.

С наступлением ночи Шах-Жарун улетела на север, а золотоволосая девушка уселась возле костра в позе нахохлившегося воробушка и взирала на языки пламени. Рядом с ней примостилась Тайра и начала расспрашивать, как себя чувствует новая ученица? Дочка драконицы отвечала сначала с большим трудом, но после втянулась в разговор. Голос у неё глухой и с хрипотцой, но в целом не отличался от человеческого. Единственная сложность – сильный акцент. Она употребляла выражения, принятые в империи Дайкири. Видимо мама скидывала ей в память части монологов царевича-напарника.

Игорь заинтересовался этой особенностью и уточнил, умеет ли девушка делиться воспоминаниями? Оказалось, что этот навык развивается по мере взросления драконов. Пока девочка не освоила врождённую способность расы и могла передать только отрывочные образы. Он попросил показать ему какой-нибудь фрагмент из жизни, и она, ехидно усмехнувшись, продемонстрировала ситуацию, когда бородатый атлет отрастил когти на руках и учил врождённую хищницу азам охоты. Мало того, к нему перешли эмоции золотистой хулиганки и её отношение к горе-учителю.

Осознав, насколько нелепо он выглядел, Игорь расхохотался. Тайра заинтересовалась, над чем он смеётся.

– Папа, что тебя так насмешило?

– Да так, вспомнилось вдруг, – уклонился он от прямого ответа. – Что ни говори, а иногда полезно посмотреть на себя со стороны. Маленькая-маленькая, сможешь научить меня передаче целых фрагментов?

Девушка повторила его мимику и изогнула домиком бровь.

– Я не поняла, кто кого повёл на охоту, ты меня или я тебя?

– Покажешь, как делиться образами и получишь методы ускоренного обучения. Станешь сильней и быстрей избавишься от моей опеки. Интересует?

– Согласна, – кивнула она. – Но только без обмана!

– Разумеется! У наставника с учениками должны складываться доверительные отношения. Ты – мне, я – тебе, и Тайре, и Арфе, и Тайрану.

Сидящий чуть в стороне Стэн задал вопрос:

– А мне?

– Я обдумаю твоё предложение, – хмыкнул Игорь и повернулся к Мертелю. Князь сидел с серьёзным видом. Чувствовалось, что он размышлял над чем-то важным. – Ваша светлость, о чём задумался? Рассматриваешь варианты: «Убить или не убить? Вот в чём вопрос?» И к какому выводу пришёл?

– Вынужден признать, меня пугают перспективы нашего противостояния. На юге мало людей, достигших звания архимага. В основном в городах и империях правят верховные магистры. Перебравшись сюда, я чувствовал себя одним из сильнейших и не опасался за жизнь жены и новый домен. Но встретив тебя, я ощутил себя слабым и беспомощным. Здравый смысл советует избавиться от угрозы, но интуиция шепчет, если начнётся противостояние, у меня появятся серьёзные проблемы.

– А что подсказывает сердце? – поинтересовался Игорь. – Вот мы тихо и мирно сидим у костра. Ужинаем и разговариваем. Я не нападаю на тебя, а ты на меня. Завтра разъедемся в разные стороны, и если захочешь, вообще не будем встречаться. Если думаешь, что мне понравилась твоя цитадель, вынужден огорчить, она слишком помпезная и мне совсем не подходит. О жене я вообще молчу – её характер вызывает только раздражение. У тебя нет ничего, что бы мне захотелось забрать. Я не угроза, а случайный попутчик. Но всё изменится, если ты начнёшь претендовать на что-нибудь, принадлежащее мне. Впрочем, ты разумный правитель и во всём руководствуешься здравым смыслом. Я прав?

Князь кивнул и, посмотрев на девушек, изрёк:

– Я могу хоть сейчас открыть портал в любой город на соседнем полуострове.

– Заманчивое предложение. А можешь отправить нас в городок, где остановилась Ильма Бесподобная и охотник Роланд?

– Я, конечно, архимаг, но точно не всесильный. Откуда я знаю, где они?

– Давай попробуем выяснить. Стэн, свяжись с Терезой и узнай, куда поехала Ильма.

Зомби достал амулет и минут пятнадцать общался с экс-хозяйкой. В конечном итоге ему удалось узнать, что орден Седого волка почти в полном составе отбыл в Тёмные княжества для уничтожения стаи диких оборотней. Для охотников это дело чести, так как они сами имели непосредственное отношение к хищникам – для боевой ипостаси использовалось зелье, сваренное из крови трансформирующихся зверей. Пусть воины не покрывались шерстью, но у них отрастали клыки и желтели глаза. Мало того, тела обретали силу и ловкость. И вот в окрестностях городка Поллинарий появились мохнатые монстры, ходящие на двух ногах, но имеющие жуткие клыкастые морды. Чудовища нападали на местных жителей и называли себя Братством волка.

А всё началось после того, как Хлоя отправилась в первый самостоятельный поход.

Игорь выслушал Стэна и поинтересовался у князя, сможет ли тот переправить их в городок Поллинарий? Мертель пояснил, что это всего в трёхстах километрах от цитадели, и он знает координаты рощи, куда обычно сам приходит, когда намеревается посетить соседей.

В тот же миг открылся пространственный переход, и Игорь уточнил, имеет ли портал двухстороннюю дверь или есть только вход, но не выход? Князь сказал, что можно ходить туда-сюда сколько пожелаешь. Первым ушёл Стэн, а после сразу вернулся, сообщив, что действительно оказался среди деревьев, а невдалеке виднеются стены. К тому же он добавил, что, судя по положению звёзд и десяти лун, портал открылся почти на той же широте, что и цитадель князя.

Мертель не стал изображать обиду, прекрасно понимая смысл фразы:

«Доверяй, но проверяй».

Он бы и сам, зная, что от него хотят избавиться, остерёгся бы идти в неизвестность. К тому же увидев возможности драконида, ему хотелось побыстрее спровадить опасного гостя и забыть о его существовании. Проложив пространственную тропу и убедившись, что Игорь со спутниками благополучно добрался до места назначения, он закрыл портал и вернулся к жене. Марианна хандрила, а супруг окончательно испортил настроение требованием никогда и никому не рассказывать о дракониде, его дочке и «Фениксе Герцогини». Она топнула ножкой, но вскоре успокоилась и, получив более-менее вразумительное объяснение, подчинилась решению мужа.