– Ты хочешь сказать, что он мог убить мою жену? – воскликнул Мертель.

– Обессилить. Но после смены хозяйки их связь аннулируется, так что можешь не переживать по этому поводу.

– Давай ты разорвёшь канал, а я отсеку ему голову, – предложил князь.

– Стэн, что скажешь? Хочешь погибнуть от руки соперника? Он лишил тебя любимой и жаждет покарать за шашни с женой, – с усмешкой полюбопытствовал Игорь.

– Сложный выбор. А можно обойтись без радикальных мер? Например, он просто набьёт мне морду, – предложил юноша. – Я проникся идеей начать жизнь с чистого листа.

– Нет, так нет, – хмыкнул бородатый атлет и повернулся к князю. – Теперь он не сможет влиять на Марианну, а она на него, так что пускай живёт.

Мертель нахмурился, но не стал доводить до эксцессов. Он проследил истинным зрением за манипуляциями над зомби и по завершении ритуала вставил замечание, мол, на самом деле всё не так просто, как говорил Игорь. Затем он связался с женой и, глядя в переговорное зеркальце, попросил Марианну подключиться к Стэну. Она возмутилась, заявляя, что лишилась доступа к питомцу и потребовала вернуть игрушку. Они какое-то время спорили, но в конечном итоге сошлись на том, что муж не хочет видеть в свите жены потенциального любовника.

А Игорь похлопал Стэна по плечу и пообещал оторвать ему мужские причиндалы, если тот попытается совратить Тайру. Юноша изобразил страдания на лице и сообщил, что его готовили специально для ночных утех и без ласки он зачахнет. К тому же неопытной девушке жизненно необходим наставник, и Стэн готов взвалить на плечи сею тяжкую ношу и обучить новую хозяйку всем премудростям плотской любви. Однако взглянув на изогнувшуюся бровь бородатого атлета, мигом изменил решение и сообщил, что сможет держать уд в узде.

– Господин, надеюсь, вы не станете препятствовать походам в бордель?

– Когда освоимся и откроем лавку артефактов, ты будешь получать жалование. Можешь хоть все деньги спускать на блудниц. Но узнаю, что ты подкатывал к Тайре…

– Можете не продолжать, я вас понял, – заверил Стэн.

– Вот и ладненько, – усмехнулся Игорь и посмотрел на драконицу и золотоволосую девушку. – А теперь пообщаемся с мамой и дочкой. Шах-Жарун, ты объяснила хулиганке причины ухода? Она поняла, что ты не бросаешь её, а отправляешь на испытание драконов?

«Да, она умная девочка и будет прилежно учиться».

– Хорошо. По драконьей традиции ты не получишь имени до того момента, пока не сделаешь что-нибудь значимое. Пока я буду называть тебя мня-мняшка или просто няшка.

«Я не стану откликаться на собачью кличку, – фыркнула девушка. – Мама называла меня Золотце. Только так и никак не иначе! Ты понял меня?!»

– Какая прелесть, она показывает зубки! – хмыкнул бородатый атлет. – Няшка, у тебя есть попка, по которой я буду стучать в воспитательных целях.

«Я не боюсь боли!»

– Шах-Жарун, забудь о том, что у тебя есть дочь. С таким скверным характером она не доживёт до совершеннолетия. Лети на север, выбери партнёра и снеси другое яйцо.

«Ты обещал о ней заботиться!» – напомнила золотистая красавица.

– Как это сделать, если она не понимает, в каком положении оказалась? Няшка, давай-ка я кое-что тебе объясню. Ты наказана и лишена возможности принимать истинную форму. Сейчас ты не грозный дракончик, которого все опасались, а маленькая и капризная девочка. Слабая и беспомощная. Любой желающий может тебя обидеть. Чтобы исправить положение, тебе придётся много тренироваться и заслужить прощение. А как ты намереваешься это делать, если проявляешь неуважение к тому, от кого зависит твоя судьба? Я не просто так трансформировал тебя в человека. В данный момент ни один драконоборец не сможет опознать в тебе дочку Шах-Жарун. А значит, никто не начнёт охоту за молодой хищницей. Ты научишься сражаться и побеждать любых врагов. Тебе даётся время на принятие решения. Долго не затягивай, потому что завтра мы с Тайрой уходим, а вот с тобой или без тебя, пока не ясно. В одиночку ты долго не протянешь. Разве что прибьёшься к князю, но он не научит тому, что покажу я. От меня зависит, станешь ли ты снова бороздить небесные просторы или же навечно останешься пешеходом.

Золотоволосая девушка отвернулась и, сжавшись в калачик, заплакала.

«Дочь, пора становиться взрослой, – мысленно произнесла Шах-Жарун. – С этим монстром тебе не придётся прятаться, как мне. Вспомни, сколько раз мы меняли дом, лишь бы не попасться врагам. Да, я крылатая и огнедышащая, но и на меня найдётся управа. У нашей расы есть враги, и они охотятся за нами. Пока ты не обретёшь силу, будешь уязвимой. Прими жизнь такой, какая она есть и выживи. Мне пора на север. Придёт день, и ты тоже отправишься в обитель Хранителя. Но для этого надо стать могущественной…»

Золотистая драконица долго уговаривала дочку и в конечном итоге та неуверенно поднялась на ноги и, покачиваясь, словно лист на ветру, сделала шаг в сторону Игоря.

«Я готова учиться, но не зови меня собачьей кличкой!»

– Имя нужно заслужить. Ты можешь называть себя как захочешь, но я буду обращаться к тебе маленькая-маленькая. Договорились?

«Хорошо, но как тебя зовут? Должна же я как-то с тобой общаться».

– Зови наставником. И пора учиться говорить, как все люди.