В этот раз на моё появление в Иссиле никто не обратил внимания — или я примелькался уже, или вождь предупредил, что я буду заглядывать периодически. Сам вождь встретил меня, когда я уже переместился на платформе к тюрьме. После приветствия он спросил, когда я буду готов принять первую партию ресурсов из Каньона.

— Для начала вам предстоит знакомство с нашим правителем, — сказал я. — Его императорское величество приглашает вас на официальный приём.

— Мне ожидать подвоха? — спросил Амар-Тек. — Какой он, ваш правитель?

— Сложно сказать после одного разговора, но вроде бы вполне адекватный для императора, — я направился к гудящей энергетической преграде на входе в камеру и остановился, раздумывая, как её отключить, — охраны-то рядом не было.

— Тогда передай его величеству, что я согласен, — кивнул вождь, а потом указал на подсвеченный участок стены. — Приложи браслет, его энергия открывает любые двери.

— Благодарю, — я сделал, как сказал Амар-Тек, и барьер исчез.

— Хочешь забрать пленника? — поинтересовался вождь, встав на платформу.

— Для начала поговорить, — я шагнул в камеру и огляделся.

Клетка в углу всё так же гудела от энергии, но её размеры изменились. Теперь она занимала половину камеры, так что у Меркулова был доступ к душу и удобствам, отгороженным невысокой перегородкой.

— Какие люди! — воскликнул Меркулов, увидев меня. — А я уже успел соскучиться по нормальному общению.

— Рад слышать, — я присел на кровать напротив клетки.

— Что нового? Как там за барьером жизнь? — заинтересованно спросил Меркулов, встав почти вплотную к силовым линиям решётки.

— Хранители разбушевались, — я пожал плечами. — Сначала сделали одержимыми инквизиторов, а потом всех моих людей.

— Сколько же костров было зажжено, — Меркулов покачал головой. — Знаешь, а эта темница на меня благотворно влияет. Будто в голове прояснилось.

— И ты стал хорошим и добрым? — я скептически усмехнулся. — Исправился и осознал, да?

— Нет, конечно, — рассмеялся Меркулов. — Но кое-что всё же понял.

Я промолчал, не желая играть в эту игру. Мне больше всего сейчас хотелось набить морду Хранителям, а не общаться с тем, кто пытался убить меня и моего пса.

— Какой ты скучный, — Меркулов вздохнул. — Вот что, я знаю, что тебе нужно. Ты хочешь получить третью часть своего элементаля. Я готов рассказать тебе, где он находится и как снять защиту.

— А в обмен ты хочешь свободу, так? — я скривился.

Ничего не меняется в этом мире. Да во всех мирах, если так подумать, всё одно и то же. По крайней мере люди — так точно.

— Признаюсь честно, сидеть в тюрьме я не хочу, — сказал Меркулов. — У меня там бизнес, поставки и прочее. Так что я предлагаю равноценный обмен.

— Слушаю тебя, Влад, — почти равнодушно сказал я, понимая, что вряд ли Меркулов сможет меня удивить. Но ему удалось.

— Я не покину это место до тех пор, пока третья часть элементаля на свободе, — огорошил он меня. — Сейчас влияние этой сущности ослабло, и я стал мыслить яснее. Не хочу снова попадать под его влияние.

— Однако, — протянул я и переглянулся с Вольтом. — Ты был прав, дружище, твоя третья часть влияла на Меркулова.

— В общем, мои условия такие: я говорю, где элементаль, ты снимаешь защиту и забираешь его, а потом отпускаешь меня, — предложил Меркулов.

— И станем дружками-пирожками, будем держаться за руки и петь песенки, — хмыкнул я.

— Это вряд ли, — усмехнулся он в ответ. — Но мы можем заключить договор. Меня волнует только император. Ради его свержения я и связался с элементалем, который пообещал силу.

На это я согласился и, после того как Меркулов рассказал нам о защите своего родового поместья, где и скрывалась всё это время третья часть элементаля, мы заключили договор. Напоследок Меркулов глянул на Вольта и скривился.

— Вот ещё что, — сказал он. — Элементаль что-то задумал, но я не знаю, что именно. Как понимаешь, со мной он своими планами не спешил делиться.

— Разберёмся, — привычно ответил я.

— Он считает, что сможет взять верх над всеми тремя частями, — добавил Меркулов. — По идее, у них там всё завязано на первой части, но есть что-то помимо основного правила. Будь осторожен, а то сгинешь, и мне тут до смерти сидеть придётся.

Попрощавшись с Меркуловым, я снова поднялся на этаж с разломами и шагнул в мир жидкого камня. Мои Машки уже ждали меня. Главная Маша выстроила остальных так, чтобы они стояли рядами.