— Глупец! Ты умрёшь вместе со мной!

Элементаль огня повернулся к Красному Балахону. Его пустые глазницы излучали такой жар, что даже находясь в нескольких метрах, я чувствовал, как воздух плавится. Существо взмахнуло, и стена пламени ударила в фигуру в красном.

Балахон взвыл. Высокий, нечеловеческий крик, разносился по всему особняку. Его одежды вспыхнули мгновенно, как сухая трава, обнажая… нечто.

Я не успел разглядеть его истинный облик. Существо превратилось в облако чёрного дыма и метнулось к двери, просачиваясь сквозь щели.

Трус. Все они трусы, когда им дают отпор.

Элементаль огня проводил его исчезающую фигуру взглядом раскалённых углей, а потом медленно повернулся ко мне. Единственному оставшемуся живому существу в комнате.

«Дерьмо», — мелькнуло в голове.

Я не подумал об этой части. О том, что будет, когда Балахон исчезнет, а разгневанный элементаль, запертый тысячелетия в кристалле, останется на свободе. И ему вряд ли понравится перспектива вернуться в тюрьму.

Огненная фигура приблизилась, наклоняясь ко мне. Жар стал невыносимым. Волосы на руках опалились, кожа начала краснеть. Глаза слезились, губы потрескались ещё сильнее.

— Эй, — выдавил я, поднимая руки в примирительном жесте. — Я тебя выпустил. Мы с тобой на одной стороне, верно? Приятели? Друзья?

Элементаль не ответил. Вместо этого он протянул руку, состоящую из чистого пламени, прямо к моему лицу.

«Вот так и умрёшь, Марк, — подумал я. — Спасёшь мир от одной твари, чтобы быть сожжённым другой. Хорошая надпись для надгробия. Вот только от меня мало что останется погребения».

Вот опять! О какой-то хрени думаю в ответственный момент. Элементаль выпустил поток пламени в меня. В последний момент я инстинктивно выставил руки. Эфир внутри меня отреагировал сам собой, создавая тонкий барьер — последний рубеж обороны.

Но вместо того, чтобы отражать огонь, барьер начал его поглощать. Преобразовывать. Расщеплять до базовой формы — эфира. Я почувствовал, как энергия хлынула в меня, и каждый нерв, каждая клетка тела закричала от перегрузки.

Ощущение было такое, словно через провод, рассчитанный на лампочку, пропустили ток для целого города. Я закричал — не от боли, а от переполняющей меня силы. Моё тело засветилось изнутри, словно фонарь.

Магия элементаля была слишком чистой, слишком сильной. Она растягивала мои внутренние каналы, заставляя их вместить больше, чем я сейчас бы способен.

Позвоночник выгнулся дугой от напряжения.

Слишком много. Ещё один такой удар, и меня просто разорвёт изнутри. Тело не готово принять столько энергии сразу. Но есть плюс, все черви, которыми меня отравили — сдохли. Хмыкнул.

Элементаль застыл, наблюдая за мной. В его пламенных глазах читалось удивление.

Я чувствовал, как эфир внутри разрастается, наполняя каждую клетку. Боль смешалась с эйфорией, я едва мог стоять на ногах. Но нужно было закончить начатое.

Сжал кулак, направляя весь поглощённый эфир обратно к элементалю. Не атаковал, а создавал кокон. Когда-то я уже делал. Должно получиться. Наверное…

Моё личное изобретение — ловушка из чистой энергии. Элементаль дёрнулся, пытаясь вырваться, но я держал крепко.

— Ты… возвращаешься… домой! — прохрипел я, сжимая тюрьму элементалей в другой руке. — Подышал воздухом и хватит. Хорошенького помаленьку. И не смотри так на меня, лучше подумай о своём поведении.

Огненная фигура извивалась, пытаясь освободиться. Жар в комнате становился всё сильнее, стены покрылись трещинами, мебель тлела. Но я не отпускал. Эфира сейчас было… Море.

С каждой секундой кокон сжимался, становясь всё плотнее. Элементаль уменьшался, его сияние тускнело. Я чувствовал каждую частицу его силы, каждую искру огня.

Наконец, когда он стал размером с кулак, я резко прижал тюрьму элементалей к кокону. Камень раскалился добела, обжигая ладонь, но я не разжимал пальцы.

Последний рывок. Элементаль оказался запечатан в камне. Тюрьма стабилизировалась, трещины затянулись. Внутри бушевало пламя, но снаружи камень выглядел невредимым. Более того, он стал прочнее, словно закалился в этой схватке.

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Кровь капала из носа, в ушах звенело. Но внутри… внутри я чувствовал новую силу. Эфир, обогащённый огнём элементаля, пульсировал в жилах, заживляя раны.

— Охренеть… — выплюнул кровь. — Не думал, что вообще получится.

Засмеялся. Взглянул на камень. Внутри бесновался элементаль, выпуская огромное количество энергии. Я осторожно направил эфир к тюрьме, впитывая часть этой силы.

— Умница ты моя! Давай злись, гори ярче, — баюкал я камешек. — Папе нужно больше энергии. Много эфира.