Я сплюнул кровь. Ярко-красное пятно расплылось на ранее белом мраморном полу особняка Солнцевых. Оскалился:

— А как же «сначала помучить, потом убить»? Разве не такой у вас, ублюдков, протокол? Или ты в отпуске и торопишься? Прости чудак, но я заказывал полную программу.

Вместо ответа Балахон сделал жест рукой. Я почувствовал, как что-то ледяное впивается мне в грудь. Тысячи невидимых игл пронзили тело насквозь, проникая в каждую клетку, каждый нерв.

Закричал бы, но дыхание перехватило. Перед глазами поплыли чёрные точки.

— Гхрр… — только и смог выдавить я, наблюдая, как от пальцев Балахона к моей груди тянутся чёрные нити, похожие на трещины в воздухе.

Паразиты. Те же самые, что я видел в мимиках. Он снова пытался заразить меня. Хотел бы сказать, что мой эфир справился с этой задачей….

Почувствовал, как эти твари проникают под кожу, как они двигаются внутри меня, ища кристалл души, которого больше нет. Ощущение было такое, словно по венам пустили жидкий азот.

«Нет, — мелькнуло в сознании. — Не сегодня, мразь».

Я ударил снова. На этот раз сосредоточив весь эфир в одной точке, как лезвие. Не размазывая силу по широкой площади, а концентрируя её в узком клинке. Эфирный клинок рассёк пространство между нами, вспыхнув серебристым светом в затемнённом помещении.

Красный Балахон отшатнулся, нити на миг разорвались. Я услышал шипение, похожее на пар. В комнате запахло горелой плотью. Значит, он не неуязвим. Просто очень, очень силён. А я могу его задеть, если сконцентрируюсь. Если пойму как…

Пфф! Легко, время и не подохнуть. Звучит как план.

— Интересно, — в его голосе промелькнуло что-то похожее на удивление. — После всего, что с тобой сделали, ты ещё можешь сопротивляться. Я восхищаюсь твоей… живучестью.

В его тоне появилось нечто похожее на уважение. Странно слышать это от существа, которое пыталось тебя убить.

Шатнулся и поднялся на ноги. Каждый мускул протестовал, каждая кость кричала от боли. Но я стоял. Ноги дрожали, но держали вес. Лучше умереть стоя, чем на коленях, как любил говорить Оркан, когда гонял нас на тренировках.

— Ты ведь даже не знаешь, кто ты на самом деле, — продолжал Балахон, начиная медленно кружить вокруг меня, как хищник, изучающий добычу. — Что ты такое. Откуда на самом деле твои силы.

Его слова попали в цель. Больше всего меня бесили загадки, которые Оркан и Совет Видящих оставили за собой.

— Просвети меня, — процедил я сквозь зубы.

Собирал крупицы эфира для нового удара. В конце концов есть шанс узнать правду. Или его версию правды, да и время потянуть будет не лишним.

— Твоя магия… — начал он.

Но я не дал ему закончить. Слова — всего лишь слова. А мне нужно действие.

Я рванулся вперёд, создавая сразу два эфирных клинка в обеих руках. Лезвия вспыхнули серебристым светом, ярким, как вспышки молний. Я метнулся к Балахону, впиваясь клинками в красную ткань с такой силой, что послышался треск разрываемой материи.

На этот раз удар достиг цели. Я услышал чужой вскрик, пронзительный, как визг тормозов. Увидел, как от балахона отделяются клочья ткани, а под ними мелькает нечто бледное, покрытое чёрными прожилками, похожими на вены.

В этот же момент, мощная волна отбросила меня назад. Я пролетел через всю комнату и врезался в стеллаж. Тот рухнул, погребая меня под грудой каких-то коробок, книг и свитков. Что-то острое впилось в бок, что-то тяжёлое прижало грудь.

Балахон не просто отбросил меня — он словно вытолкнул меня из своего пространства. Как если бы между нами возникла невидимая стена, которая с огромной силой оттолкнула всё чужеродное.

Сквозь шум в ушах я слышал шаги. Медленные, уверенные. Он приближался, не спеша, как будто ничего не боялся.

— Жалкое зрелище, — раздался над головой голос Балахона. В нём сквозило разочарование. — Я ждал этого момента десятилетия. А ты не можешь даже достойно сражаться. Где тот легендарный страж? Где тот, кто должен был стать его наследником?

Я рывком откинул с себя обломки. Чувствовал, как по лицу стекает тёплая струйка крови. Коснулся лба — глубокая царапина, рассекающая бровь. Снова порез на лбу. Чёртова невезуха. Похоже, моя физиономия так и будет вечно покрыта шрамами.

— Извини, — хмыкнул я. — Был немного занят. Миры, твари, что сильнее тебя, приключения. А теперь пытки и восстановление. Планировал отпуск на морском побережье. Ничего серьёзного, конечно, но всё же…