— Ударит? Точно? — Рыжая хитро смотрит на Кошкина.

Тот слегка закатывает глаза, но тут же отвечает.

— Точно, Клавдия Сергеевна. — Спокойно отвечает маг. — Постарайтесь прислушаться к Максиму, и не рисковать. Я вам запрещаю.

— Запрещаешь? Точно-точно?

— Да. — Коротко обрывает маг.

— Не буду рисковать, — говорит довольная Рыжая. — Обещаю. Вообще постараюсь за вашими спинами пробыть всю охоту.

— Лучше держись Доржата. Шаманов будут защищать отдельно, они в прямом столкновении просто бесполезны. Их время в конце. Хорошо? — уточняю я.

— Хорошо, — улыбается Рыжая. И тут же меняет тему. — А нас с Борей на Большой Императорский прием пригласил Сам! На тот который первый в новом году. Представляешь?!

Наставник опять чуть-чуть закатывает глаза. Я восхищаюсь.

Ну вот и славненько.

Подъезжаем к краю Пятна. Проезжаем малинник, и почти сразу же встаем недалеко от начала болот. Почти там же, откуда мы начинали путь в свое время с отрядом Ольги. Разве что мы отсюда часть болот тогда пересекали после остановки. А сейчас — пока не знаю. Испытываю своего рода дежа-вю. Выхожу из мобиля.

Все участники охоты тоже выходят из машин. С легким удивлением ощущаю интерес к себе. Оглядываюсь и ловлю взгляд Императора. Подхожу.

— Не одобряешь? — царь усмехается. — Да не говори ничего. И так понятно.

Пожимаю плечами.

— Вы Император, — нейтрально говорю.

— А иначе как узнать, чего стоим мы против того, что я видел в твоих воспоминаниях? Только так. Тренируясь в контролируемом бою.

— Главное, чтобы бой контролировали вы, Ваше Величество. А не они. Там, — акцентирую внимание на слове. — Войсковые операции были признаны вредными. Ибо они часто приводили к эволюции гнезда. Очень не хотелось бы получить такое здесь.

— Не беспокойся, парень. Не получим. — усмехается царь, и теряет интерес к разговору.

На поляне, как-то незаметно начинают появляться шаманы со смирными осликами на поводу. Я секунду даже не понимаю, что происходит. Но никто не нервничает. Маги спокойно воспринимают появившихся шаманов. Словно так и надо. Ничего необычного.

К Императору от новой группы спокойно приближается старый такой шаман, вокруг которого даже обычным зрением видно подрагивание воздуха. Очевидно, эти два человека друг друга знают, и после пары минут тихого разговора, на осликов начинают грузиться Повелители, пятерка магов и Император.

— Мы остаемся тут. Ждем. — Подходит к нам Матвей. — Максим, ваше место в этой группе. Кивает на последнего ослика. Поспешите. Мы вас нагоним через полчаса.

Киваю. Бегу к последнему свободному животному.

Старый шаман с интересом успевает мазнуть по мне взглядом. Тяжело. Чем-то ощущение на приеме у царя напоминает. Но он тут же уходит в начало колонны, и ощущение надолго не остается.

Десяток шаманов берут животных под уздцы, и вся группа, одновременно, делает шаг на Тропу.

Охота началась.

Переход оказывается довольно коротким. Мы идём по Тропе не более четверти часа. И судя по моим ощущениям мы даже не пересекаем второй пояс.

На поляне, куда приводят Тропой нашу половину группы, уже давно идёт шаманский ритуал. Похоже, та группа молодых шаманов, которую мы встретили в городке, идет на смену этим.

В месте ритуала, кроме шаманов суетятся и ещё несколько групп охотников. И точно не местных. Одна сторона поляны заставлена небольшими клетками. Насколько я могу видеть, в клетках десятками сидят мелкие грызуны. Белки, крысы, бурундуки. Белки в некоторых клетках сидят вчетвером, впятером. И я понимаю эту логику. Похоже, шаманы начали работать сразу же, как получили информацию по амулетам. Я подозреваю, что они чего-то похожего уже ждали. Иначе организоваться за несколько дней было бы невозможно.

Ко мне подходит Доржат.

— Максим, жреца богов тут нет, можешь работать.

Кидаю взгляд на императора и его свиту. У них свой интерес.

— А в клетках…? — В принципе, я ответ знаю.

— А в клетках, зараженные животные. — Подтверждают мою догадку шаман. — Это мы точно знаем, благодаря моим духам.

— Быстро вы их! — Удивляюсь.

— Нашим охотникам эти мелкие зверюшки не страшны. Лёгкая добыча. Только белки — сложная. Но мы говорим с Лесом, Лесу эти звери тоже не нравятся. Он помогает.

— И всё равно удивительно. — Говорю я. — Мы же встречали таких, почему ты не просил Лес?

— Тогда я не знал, с кем встретился.

— А теперь, знаешь?

— Теперь, знаю. А ещё тогда встречи были короткие. И нежданные. Здесь ученики просят Лес уже с утра. Почти все группы, что не могли сопротивляться, уже здесь.

— У вас какая цель?

— У нас две цели Максим. Мы прекрасно понимаем, что избавиться от всех таких животных Лес просто не сможет. Это как медведь, который садится в муравейник, чтобы избавиться от паразитов. От всех не избавиться.