— Насилуют!

Дрейк отшатнулся, ошеломленно заморгав, словно я его ударила. На его лицо будто набежала тень, но я не отступила, теперь визжа во весь голос.

— Наси-илуют! Спаси-ите!

Лицо Дрейка исказилось досадой.

— Второй раз у тебя этот трюк не пройдет, — процедил он, сжав зубы.

В общем-то, он был прав. У меня вполне могло получиться сейчас как в басне, где мальчик-пастух раз за разом кричал «Волки!» и, когда они в самом деле появились, ему уже никто не поверил. Но я не собиралась сдаваться так сразу.

— Посмотрим! — прямо встретила я его взгляд и просто завизжала что есть сил.

Неожиданно это возымело эффект. Помимо контуженного дракона, схватившегося за уши. В коридоре загрохотали шаги, а в следующий миг в дверь ударили так, что она распахнулась с треском. В комнату как гроза вломился Томас в одних портках.

— А ну, отошел от него! Лан, сюда, быстро, — скомандовал Томас зычным басом. И пока Дрейк изумленно на это все смотрел, я подхватила свою полупустую сумку и юркнула Томасу за спину. Он же продолжил с угрозой: — Пусть ты хоть тысячу раз дракон, но своих тут в обиду не дают! Знаем мы таких аристократов, кому женское тело не мило, подавай мальчонку посмазливее. Потому и выбрал таверну похуже, да? Я тебя не боюсь, сейчас девки быстро растрезвонят по округе все, если…

— Да глаза разуй, не парень это! — перебил его дракон, не в силах больше слушать этот бред. На долю секунды мне стало его даже жаль. Где-то очень глубоко в душе.

Что не помешало мне воспользоваться секундой смятения. Не теряя ни мгновения, я бросилась к двери и выскочила прочь. Шум за спиной уже был неважен; я знала, что Дрейк не причинит невинным вреда, поэтому ломанулась дальше по коридору, куда вышли разбуженные испуганные девчонки. Не останавливаясь, чтобы им объяснить, выбежала на улицу.

Ноги сами привели меня к речному берегу, где я нередко бывала прежде. Здесь обычно собирала для своих снадобий некоторые растения, не желая переплачивать за них на рынке. Вода струилась спокойно, слегка освещенная утренним светом. Я склонилась, оперлась ладонями о колени, судорожно дыша и пытаясь унять хаос внутри.

В голове царил полный раздрай: до академии оставались считаные дни, но какой в этом смысл, если дракон уже знает о моих планах? Все, что я так упорно делала, чтобы добраться сюда, скрыть свою личность, находясь постоянно рядом с драконом, все было зря? Не сдержавшись, я зарычала от злости не хуже дракона.

Где-то совсем рядом раздался треск сухих веток, будто кто-то с тяжелой поступью шел через кусты. Я вскинула голову, сердце екнуло, и, не раздумывая, схватила с земли первую попавшуюся палку. Но из кустов выбрался всего лишь Томас. Его взгляд остановился на кривой сухой ветке в моих руках, и мужчина едва слышно хмыкнул.

— Эланира, значит? — тихо, но твердо спросил он.

Я, настороженно глядя на него, кивнула. Томас тяжело вздохнул и сел на край большого валуна у самой кромки воды, приглашающе похлопав ладонью рядом с собой.

— Что ж, — он вновь вздохнул, — будем знакомы. Заново.

Я медленно села рядом, ощущая, как волнение только нарастает.

— Почему сразу не сказала? — тихо спросил он, искоса наблюдая за мной.

Я помолчала, не зная, с чего начать, но, встретив его терпеливый взгляд, набралась решимости.

— Дракон наверняка уже сказал тебе, кто я для него и что за дурацкая метка у меня на коже, — начала я с горечью. — Мне нужно было где-то переждать время до поступления в академию. А ты с порога сказал, что девки в работники тебе не нужны…

Томас снова хмыкнул, глядя на воду.

— А Тарин что? Племянником тебя представил… Правда племянница?

— Да где там, просто повезло, — слабо усмехнулась я. — Я выскочила на дорогу прямо ему под колеса. Он подумал, что я мальчишка, и предложил подвезти, а я не стала переубеждать. Ну и когда он неожиданно решил помочь мне, я не смогла отказаться…

Так слово за слово я рассказала ему историю Эланиры, конечно не упоминая того, что настоящая Эланира давно погибла, а я лишь заменяю ее, пытаясь выжить в этом дурацком мире за нас двоих. Томас слушал молча, иногда кивая, в конце лишь протянул задумчиво:

— Да, дела-а…

А потом неожиданно приобнял меня, неловко, но крепко. Я почувствовала, как что-то внутри чуть смягчилось. Прижалась к нему, радуясь хоть минуте покоя. С удивлением поняла, что этот угрюмый бородач за время, что мы знакомы, в самом деле стал мне почти родным.

— И что теперь? Отведешь меня к дракону? — спросила я с тоской.

Томас покраснел и даже закашлялся.

— Вот еще! Сказал же, своих в обиду не дам. Тем более какому-то дракону. Пфе!

Я не смогла удержаться, уставившись на него в удивлении: