В ответ полоз наносил мне множество ударов, но я даже не пытался уйти от них или защититься. Все мои мысли занимала лишь безудержная ярость, единственной целью которой являлась смерть ненавистного врага любой ценой.

Хвост полоза колотил по броне, клыки скрежетали по наплечникам, ядовитая слюна пузырилась на нагруднике, но Чернобог был неотвратим, словно сама смерть. Он наносил один удар за другим, превращая тело врага в отвратительное месиво из чешуи, крови и обожженной плоти. Ухватив тварь за один из клыков, драгун вонзил клинок ей под пасть и теперь медленно пропихивал его глубже и глубже. Полоз извивался, накидывая на боевой доспех одно кольцо за другим. Воронёная сталь скрежетала и едва сдерживала напор.

Мы со змеем словно застыли в титаническом поединке. Время вокруг замерло. Тварь удерживала руку с мечом и давила со всех сторон, а я стремился погрузить пылающий клинок в её мозг, не заботясь более ни о чем.

Подоспевший на помощь императорский драгун колотил полоза, но тот не обращал внимания на эти удары. Он жаждал моей смерти точно так же, как и я хотел прикончить его.

Неизвестно, чем бы кончился этот бой. Чернобогу сильно досталось. Наша безрассудная атака была поистине самоубийственной. Да, мы бы уничтожили полоза, но едва ли я смог бы уцелеть. Если бы меня не прикончил полоз, то выжгло бы изнутри пламя ярости Чернобога.

К счастью, рядом оказалась Злата. Прохладное тело змеи заставило застилавший взгляд кровавый туман схлынуть. Сила дочери Великого полоза позволила мне вновь мыслить здраво.

— Дай мне силу! — не попросил, а потребовал я, сплевывая выступившую на губах горячую кровь.

Злата подчинилась, и золотая нить протянулась по долу меча из черного пламени. Заскрипев зубами, я вложил все силы в один решающий рывок. Полоз дернулся, когда клинок пробил его небо, вошел в его голову и вырвался из затылка, превратив содержимое черепной коробки в бурлящую жижу.

Искалеченное тело полоза резко сжалось, мелко задрожало, а потом разом расслабилось и обвалилось вокруг меня безвольной дымящейся массой. Я же стоял без движения, подставив броню свежему ветру и наслаждаясь тишиной. После стремительного сражения, сейчас она казалась оглушительной.

— Благодарю за помощь, — проскрежетал незнакомый голос. — С кем имею честь?

Я повернул голову и посмотрел ан уцелевшего драгуна. Он был сильно помят и измотан, но оставался на ногах. Подле боевого доспеха лежала туша еще одного полоза, которого я в пылу битвы даже не заметил.

— Граф Михаил Воронцов, — в горле пересохло, отчего каждый звук давался с трудом.

— Корнет Евгений Дюжин. Второй драгунский полк его Величества, — шлем императорского драгуна чуть качнулся вперед. — Рад знакомству.

— Взаимно, — прохрипел я, наконец отозвав оружие. — Ваш товарищ?

— Глебу повезло. Жить будет, — императорский драгун взглянул в сторону раненного товарища. — Он еще зеленый совсем, со второго курса Академии. А поручик?..

Я посмотрел на дно ямы, где погиб и управитель, и его доспех, и покачал головой. Теперь, при виде мертвого солдата, Чернобог не испытывал гнева. Внутри него царила лишь пустота. Он получил кровь и месть, которых так жаждал, после чего успокоился.

— Царствие небесное, — выдохнул корнет и опустил шлем. — Хороший был человек.

Мы немного помолчали, чтобы почтить память павшего воина.

— Вас к нам на помощь прислали? — нарушил тишину Дюжин.

— Нет. Я направлялся в Академию.

— В Академию? — эхом переспросил корнет и посмотрел за мою спину, где вдалеке виднелись стены высшего военно-учебного заведения. — А вы там?..

— На первом году обучения.

— Да ну?! — не сдержал эмоций Дюжин, переводя взгляд глаз-линз с дохлого полоза на меня и обратно. Быстро взяв себя в руки, боец прочистил горло и спросил уже спокойнее. — Первый год обучения и такое мастерство?

— Я способный, — повинуясь моей воле, Чернобог пожал плечами, отчего смятый металл наплечников издал пронзительный скрип.

— Вашему драгуну не помешает ремонт, как и нашим, — оценил повреждения брони корнет. — Проследуйте со мной к месту нашей дислокации. Я запрошу лучших мастеров для вашего доспеха и представлю вас командованию.

— Мне нужно вернуться в Академию, — теперь на знакомые стены посмотрел уже я. — Иначе Распутин разозлится.

— Григорий Ефимович может, — поддержал меня корнет, который, судя по всему, ранее обучался там же, где и я сейчас. — Но командование его приструнит, не сомневайтесь.

— И все же…

— Граф, — теперь голос корнета Дюжина прозвучал строго и более официально. — Боюсь, я вынужден настаивать. Командование потребует рапорт и непременно захочет как можно быстрее поговорить с вами. Нам лучше не усложнять ситуацию. Даю слово, надолго вас не задержат, да и драгуна починят за наш счет, ведь он получил повреждения во время исполнения воинской службы.

— Понимаете… — если бы не дочь Великого полоза в кабине управителя, я бы давно согласился.

— Соглашайся, — прошептала мне Злата. — Я по пути скроюсь. Позже встретимся.