— В семинарии было дело… двести восемьдесят поднимал, — ответил он с напускной скромностью, словно речь шла о чём-то обыденном. — Но не в этом сила Господня проявляется, чадо. Хотя, признаться, и в этом тоже.

— А как обстоят дела с духовной жизнью в деревне? — вмешался до этого молчавший брат Антоний, доставая небольшой блокнот.

— У нас уже три года не было священника, — вступил в разговор Захар. — Детей не крестили, усопших отпевали сами, как умели. А ещё у нас молодая пара есть, Настасья и Антип. Девушка из соседней деревни, хочет переехать к жениху, да всё никак не могут обвенчаться.

— Да-да, — поддержал я. — Им уже и дом строят, и приданое готовят, осталось только благословение получить.

Отец Макарий задумчиво погладил бороду.

— С радостью помогу в этом светлом деле, — произнёс он, — но сначала хотелось бы побеседовать с молодыми людьми, убедиться в глубине их чувств и серьёзности намерений. Брак — таинство великое, к нему нужно подходить с осознанием ответственности.

— Разумеется, — кивнул я. — Я распоряжусь, чтобы их известили о вашем прибытии. А сейчас, возможно, вы захотите отдохнуть с дороги и осмотреть дом.

— Благодарю за заботу, — отец Макарий слегка поклонился. — Действительно, хотелось бы обустроиться и помолиться за благополучие нового прихода.

Я оставил священника и его помощника в сопровождении Захара, который должен был помочь им и ответить на возможные вопросы. Возвращаясь к своим соратникам, я размышлял о нашем новом жителе. Отец Макарий оказался интереснее, чем я ожидал. За его мягкой манерой общения чувствовался стальной характер и острый ум. А его физическая мощь могла оказаться неожиданным преимуществом в нашей борьбе за выживание.

Священник в Угрюмихе — ещё один шаг к становлению настоящего острога. Теперь жители этих мест смогут получить и требуемые обряды и найти духовное утешение. Ещё в моём прежнем мире я понял, как важно иметь что-то незыблемое, объединяющее людей в общину.

Своими глазами я видел, как на земли Руси приходили первые христианские проповедники из далёкой Византии. Помню, как некоторые из моих военачальников горячо убеждали меня не допускать распространения новой веры, отстаивать древние обычаи и поклонение северным или же местным славянским богам. Но даже тогда я понимал — боги не воюют между собой так, как люди. В каждой вере есть своя мудрость и свой путь к истине. Я не мешал тем, кто хотел следовать учению Христа, как не мешал и тем, кто по-прежнему чтил Всеотца Одина, Перуна или Сварога. Мудрый правитель ценит не столько форму веры, сколько то, как она преображает души людей.

Здесь, в этом новом для меня мире, я придерживаюсь того же принципа. Вера — это внутренний свет человека, и неважно, какой именно обряд зажигает этот свет. Для жителей Угрюмихи церковь станет не просто местом молитвы, но и символом стабильности, обещанием, что жизнь продолжается даже среди опасностей Пограничья. Отец Макарий, со своей мудростью и силой, словно воплощает этот парадокс — смирение и мощь, мягкость и твёрдость, всё в одном человеке. Такие люди нужны, чтобы строить будущее, неважно, каким богам они служат.

После визита Макария мы с Василисой и Полиной отправились в дом Зарецких. Александр полностью освоился на новом месте, превратив заднюю комнату в настоящую алхимическую лабораторию. Помещение наполнял специфический запах — смесь трав, химических реактивов и ещё чего-то неопределимого. На деревянных стеллажах вдоль стен ровными рядами стояли колбы, реторты и стеклянные сосуды разных форм и размеров.

Сам алхимик встретил нас в длинном кожаном фартуке, надетом поверх рубашки. Его светло-русые волосы были собраны в небрежный хвост, а на щеках выделялась юношеская щетина. Руки молодого человека покрывали разноцветные пятна от реагентов.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — Александр широким жестом обвёл рукой помещение. — Спасибо, что выделили такое просторное место для работы. Я как раз собирался позвать вас, чтобы доказать, что моё мастерство — не пустая похвальба.

— Отличный момент для визита, — кивнул я, проходя внутрь. — Что именно ты хочешь продемонстрировать?

— Синтез Эссенции.

— Интересно взглянуть на твою методику, — с ехидной улыбкой протянула Василиса, будто подначивая его.

Тот вспыхнул, но смолчал, хотя далось ему это нелегко.

Девушки с любопытством рассматривали многочисленные приборы и материалы. Особенно заинтересовал их стеклянный шар на массивной подставке — внутри него клубился разноцветный туман.

— Это аналитический сканер, — пояснил Зарецкий, заметив их интерес. — Позволяет определять чистоту кристаллов перед синтезом. Самодельный, — не без гордости добавил он.

— Впечатляет, — Голицына осторожно коснулась стеклянного шара. — В академии, насколько мне известно, подобные приборы были только у преподавателей. А ты говоришь, самодельный?