— Когда нет денег на покупку официального оборудования, приходится импровизировать, — пожал плечами Александр. — Для синтеза Эссенции критична чистота исходных кристаллов.

— Расскажи подробнее о твоей методике, — я подошёл ближе, разглядывая инструменты на столе.

Мне хотелось проверить, насколько он понимает теорию. Зарецкий заметно оживился — похоже, я затронул его любимую тему.

— Существует три основных метода синтеза, — начал он, поднимая один из малых кристаллов. — Простое слияние — объединение двух-трёх кристаллов одного оттенка. Доступно Подмастерью, потери энергии до десяти процентов, низкий риск неудачи. Комплексное слияние — объединение четырёх-шести кристаллов, потери энергии пять-пятнадцать процентов, требуется ранг Мастера, средний риск неудачи, — продолжил алхимик, выстраивая кристаллы в ряд. — И, наконец, самое сложное — разноцветное слияние. Объединение кристаллов разных оттенков, потери энергии двадцать-тридцать процентов, требуется ранг Архимага, высокий риск неудачи.

— Но ведь ты не Мастер, — нахмурилась Василиса. — Как тебе тогда удаётся проводить комплексное слияние?

— Потому что я день и ночь нарабатывал навыки, пока другие знатные маги кутили, — усмехнулся Александр. — Я понимал, что мой единственный шанс добиться лучшей жизни для себя и своей семьи — это алхимия. То, в чём я хорош. Поэтому и штудировал книги, пока перед глазами не начинали плясать мушки.

— А какие риски сопровождают процесс? — поинтересовался я.

— О, их немало, — парень стал серьёзнее. — Нестабильность полученного кристалла, потеря большей части энергии, взрыв при неудачном синтезе… Был один случай в Муроме — неопытный алхимик пытался провести разноцветное слияние. Два дома выгорело.

— Ужасно… — прошептала Полина, прижав руки к груди.

— Поэтому необходимы определённые условия, — продолжил Александр, указывая на странное металлическое кольцо, опоясывающее рабочий стол. — Защитный контур, специальное оборудование, стабильная температура, отсутствие магических помех.

— Зачем вообще нужен синтез? — спросила Василиса, кинув на меня внимательный взгляд. — Почему бы просто не использовать кристаллы в том виде, в каком они добываются?

— Экономическая выгода, прежде всего, — Александр взял в руки крупный кристалл с полки. — Стоимость синтезированного кристалла обычно значительно выше суммы стоимости исходных. Плюс возможность создания мощных источников энергии для артефактов, получение редких комбинаций свойств, усиление слабых кристаллов, стабилизация нестабильных.

— Артефакторы платят больше за синтезированные кристаллы? — уточнила Полина.

— Разумеется, — кивнул алхимик. — Они чище, стабильнее и содержат больше энергии при том же объёме. Идеальны для создания сложных артефактов.

— Как проходит сам процесс? — я обвёл взглядом многочисленные инструменты и реагенты на столе.

Ответ мне был хорошо известен. Не раз видел, как Трувор проводил подобные манипуляции.

— Пять основных этапов, — Зарецкий начал загибать пальцы. — Подготовка кристаллов — очистка. Затем создание резонанса между ними — самый ответственный момент. Далее постепенное слияние энергетических структур, стабилизация полученного кристалла и закрепление результата.

— Звучит сложно… — надув губки, заметила Белозёрова.

— Потому что это действительно сложно, — усмехнулся Александр. — Требуется точный контроль энергии, понимание структуры кристаллов, опыт работы с Эссенцией, устойчивость к магическому истощению и способность чувствовать резонансы. Последнее, кстати, не поддаётся обучению — либо чувствуешь, либо нет.

— И ты всё это можешь? — в голосе Голицыной звучало недоверие.

— Могу, — просто ответил Зарецкий. — Иначе не занял бы второе место на весеннем конкурсе алхимиков, обойдя десятки аристократов. И занял бы первое, если бы родители победителя не были добрыми друзьями декана. А теперь давайте перейдём от теории к практике?

Он подвёл нас к рабочему столу, где в специальных углублениях лежали девять кристаллов: три малых и пять средних. Их он ещё вчера вечером попросил у меня выделить для дела. Рядом стояли чаша из тёмного металла и несколько флаконов с цветными жидкостями.

— Сейчас я продемонстрирую простое слияние, — Александр надел тонкие перчатки. — Сначала объединим три малых кристалла в один средний. Этот процесс требует высокой концентрации и точности.

Он аккуратно выложил кристаллы на тонкую металлическую пластину с гравированными символами.

— Первый этап — подготовка, — пояснил Александр, доставая флакон с прозрачной жидкостью. — Необходимо очистить их от энергетических примесей, которые могут помешать синхронизации.

Он осторожно капнул по капле жидкости на каждый кристалл, и они засветились более ровным светом.

— Что это за раствор? — спросила Голицына, наклоняясь ближе.

— Нейтральный стабилизатор на основе экстракта нескольких Чернотрав и серебряной пыли, — ответил алхимик, водя руками над кристаллами. — Следующий этап — создание резонанса между кристаллами.

Его пальцы двигались в сложном ритме, словно играя на невидимом инструменте. Эссенция начала едва заметно вибрировать, а затем засветилась в одинаковом ритме.

— Вот это и есть резонанс, — тихо произнёс парень, не прерывая движений. — Самая частая ошибка новичков — торопиться на этом этапе. Нужно добиться идеального совпадения частот.

— А если частоты не совпадают? — поинтересовалась Полина.

— Энергетический диссонанс, избыточное выделение тепла и, в худшем случае, деструктивная интерференция, — ответил алхимик, аккуратно перемещая вибрирующие кристаллы в чашу из тёмного металла. — Проще говоря — взрыв.