Невеста дракона повернулась ко мне.

— Вы правда хотите вернуться домой? Потому что я могу помочь вам. Прямо сейчас.

Мильда нажала своим тонким пальчиком на сферу, и вокруг неё закрутились два тонких световых контура. Раздался равномерный гул.

— Этот артефакт для перемещений между мирами уже долгое время принадлежит моей семье. Познания о том, как им пользоваться, передаются из поколения в поколение.

Горделиво подняв голову, она отошла в сторону, как бы предоставляя мне возможность познакомиться с инструментом.

— Последний век самовольные перемещения между мирами запрещены законами империи. Но поскольку у вас особый случай, — девушка снисходительно улыбнулась, — я позволю себе их нарушить.

— Вы хотите сказать, что эта штука может вернуть меня домой?

— Да, — Мильда непринуждённо пожала плечами, — надо только коснуться сферы. Артефакт сам определит, куда вам нужно.

Честно говоря, оснований доверять этой девице у меня не было. Скорее наоборот.

— Наверное, мне стоит подождать Эльстера. Попрощаться с ним и с близнецами, у них как раз скоро перерыв в занятиях.

Мильда раздражённо дёрнула щекой.

— Мелюзга разведёт тут сопли, кому это надо? А Эльстер вообще может вам помешать, для него нарушить закон — хуже смерти. Решайтесь.

Я подошла к столу, завороженно глядя, как пересекаются тонкие световые линии, вращающиеся вокруг сферы. Мильде определённо доверять нельзя. Но может эта штука сама подскажет мне, что делать.

Раздался смешок.

— А вы и вправду не торопитесь домой. Значит, я была права? И никакой любимый человек вас там не ждёт.

Я не успела возразить. Дверь позади нас почти бесшумно открылась. Мы с Мильдой одновременно обернулись скорее на запах лаванды, чем на шорох.

Эльстер замер, оценивая ситуацию.

— Илиана, не вздумайте это трогать!

Он прошел к столу и мягко, но уверенно, отстранил меня от артефакта. Мильда в это время, нервно улыбаясь, боком сделала несколько шагов в сторону двери. Однако дракон прервал её попытки скрыться.

— Где ты взяла это?

— А что такого? Я просто хотела помочь Илиане! — в два шага Мильда оказалась рядом со мной, схватив меня под руку. — Правда же?

— Помочь, отправив неизвестно куда?! — лицо Эльстера стало грозным. — Где ты вообще взяла этот пережиток прошлого? В наше время вообще хоть кто-то умеет им правильно пользоваться?

Так-так. Я понимала, что Мильда могла задумать гадость, но только сейчас до меня дошло, что именно мне грозило, послушай я её. Я отняла у девушки свою руку с сожалением глядя на неё. С сожалением, потому что она явно была в отчаянии. Эльстер не сводил с Мильды взгляда, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Клянусь, я не хотела ничего плохого! Я только хотела помочь тебе! Тебе и Илиане! Ведь ей так надо домой, а ты совсем ничего не делаешь!

За её воплями я не сразу разобрала, что за перешёптывания послышались сбоку от нас.

— Давай ты первый.

— Нет, ты.

— Ну ладно. Нет, давай вместе.

Мы с Эльстером одновременно осознали, что происходит, и одновременно бросились к артефакту.

— Сэл!

— Маль!

Но было уже поздно. Светящиеся силуэты мальчиков медленно таяли в воздухе рядом с гудящей металлической сферой.

Эльстер выглядел просто ужасно. Зрачки вытянулись в веретено. На лице стали проступать серые чешуйки. Признаться, я бы испугалась, если бы не была уже напугана исчезновением близнецов.

— Где они, Эль?!

Кажется, дракон не слышал меня. Резко повернувшись к Мильде он зарычал.

— Вон! Вон отсюда!

Его невеста была рада поскорее скрыться с глаз. Её каблучки спешно застучали в коридоре. Эль провёл рукой по волосам, как будто пытаясь собраться с мыслями, и тоже вышел скорым шагом. Я поспешила следом.

— Эль, где они могут быть?

— Где угодно.

Дракон торопился в свой кабинет. Ворвавшись туда, он спешно стал вытаскивать из шкафов уже знакомые мне кристаллы и сферу, слегка дрожащими руками рассыпать вокруг них порошок.

Усевшись за стол, он выпрямил спину, расслабил плечи и, положив руки на шар из стекла, приступил к поиску. Закусив губу, я присела напротив в напряжённом ожидании.

Потянулись долгие минуты, которые усердно отсчитывали для нас настенные часы. Эльстер не открывал глаз. На его лбу выступили вены, по виску сбежала капля пота. Наконец он обречённо откинулся в кресле.