Зверь передо мной подобрался, собираясь перед прыжком. Я приготовилась к резкому рывку в сторону. Может это тонкое деревце и не спасёт меня, но хотя бы выиграет время. Главное, чтобы не сломалось от удара огромной туши.

Внезапно прямо передо мной выпорхнули два тёмных пятна. Одно выплюнуло струйку огня в морду зверя, второе нацелилось когтями ему в глаза. Почувствовался запах палёной шерсти. Животное рявкнуло и раздражённо попыталось поймать пляшущее над головой пятно с крыльями. Когти сверкнули в темноте, но дракончик ловко увернулся и ответил ещё одним залпом.

Позади нас раздался жалобный вой, удалявшийся всё дальше. Между деревьями, совсем рядом со мной, просунулась большая драконья морда с оскаленными зубами. Второй зверь при виде её тоже предпочёл отступить подальше в лес.

Дрожа я обняла огромную голову дракона. Знакомый карий глаз с серединкой медного цвета подмигнул мне. Через секунду рядом со мной распластались на носу отца два маленьких чёрных дракончика. С трудом сдерживая слёзы облегчения, я обняла и их тоже.

Эльстер выдохнул, обдав нас всех теплом, и накрыл своими крыльями. Рядом закрутился сияющий портал, куда мы шагнули все вместе, вчетвером.

Сияющий круг доставил нас прямиком в кабинет Эльстера. Не знаю, в какой момент семья Вайсов трансформировалась обратно, но вышли из портала они все уже на двух ногах.

Первым делом Эль обнял близнецов.

— Мальсторн и Сэлсторн, что я вам говорил про игру с незнакомыми предметами? — мягко пожурил он драконят. — Вы разве не чувствовали магическое искажение рядом с артефактом?

— Прости, пап, — Маль шмыгнул носом. Сэл сосредоточенно сопел.

— Вы молодцы, не потеряли друг друга, не испугались опасности. Настоящие драконы! Но если бы не Илиана, я бы не смог вас отыскать.

Близнецы наконец оторвались от отца и прилепились ко мне.

— Мама!

Эль грустно улыбнулся, глядя на нас.

— Мама завтра уходит, мальчики.

Я широко раскрыла глаза. Неужели?

Он кивнул.

— Завтра архимаг пришлёт заклинание, подготовленное специально для тебя. Илиана уйдёт рано утром, ещё до завтрака, так что попрощайтесь сегодня.

Близнецы подняли на меня глаза, полные слёз. Я и сама еле держалась.

— Пап, — наконец выдавил Сэл, — если мама завтра уходит, можно мы сегодня будем спать с вами?

— Э-э, — опешил Эль, — но мы не спим…

— В твоей кровати. Она большая, мы все поместимся! — поддержал брата Маль.

Я решила благоразумно промолчать.

— Вы уже большие мальчики, — начал было дракон строгим тоном, но потом смягчился. — Ладно. Всего один раз.

Все занятия были отменены. До самого вечера мы были все вместе, не в силах оторваться друг от друга перед расставанием. Мальчики рассказывали о своём приключении в другом мире. Эль, я видела, сдерживался, чтобы не ругаться, а я — чтобы не плакать.

Наконец все пижамы были одеты, зубы почищены, а книжки прочитаны. Мы лежали вчетвером в огромной кровати Эльстера в мягком свете ночной лампы. Мальчики разместились между мной и отцом, так они ощущали себя в безопасности после пережитых волнений. А мы чувствовали, что дети наконец рядом и никуда больше не пропадут.

Маленькие глазки уже слипались, когда Сэл попросил сонным голосом.

— Мама, не уходи. Оставайся с нами.

— Не могу, — я вздохнула, — меня ждёт другой малыш. Василёк совсем маленький, даже меньше, чем вы.

— Ты его мама? — сонно пошевелился Маль.

— Ещё нет. У Василька нет родителей, и у него очень слабое здоровье. Я хотела забрать его себе и заботиться о нём.

— Как папа взял нас тогда, да? — Сэл поворочался, устраиваясь поудобнее.

— Да, именно так.

Послышался глубокий вздох.

— Тогда тебе надо идти, — Маль был рассудителен, как всегда. — У нас есть хотя бы папа, а у Басилевса совсем никого.

Вскоре два носика засопели глубоко и размеренно. Мне же не хотелось засыпать, и, кажется, Эльстеру тоже. Его глаза сверкали в свете лампы, когда он смотрел на меня. Но мы так ничего друг другу и не сказали.

Когда я проснулась, дракона уже не было. Осторожно выскользнув из кровати, я в последний раз полюбовалась на разметавшихся во сне мальчишек. Умывшись и одевшись, направилась в кабинет Эльстера. Пора было возвращаться домой.

Уже на полпути вниз я услышала знакомый перестук каблуков в холле. Мильда, подобрав юбку, стремительно покидала дом. Мои губы сами собой сжались в линию, а брови нахмурились. Неужели она по-прежнему будет здесь крутиться, после того, как из-за неё дети подверглись такой опасности?