<p> Ярослав приглашён на грандиозный бал, который состоится в Орле по случаю дня рождения Василисы. На праздник съедется вся знать, ожидается сам император.</p> <p> Все готовы смеяться над захолустным нищим бароном с тремя деревнями. А что они скажут, когда тот привезёт в качестве подарка самой прекрасной деве Империи артефакт высшего порядка, в поисках которого за века сгинули целые армии.</p> <p> Остаётся только добыть Лазурную розу, имея нелепые на первый взгляд подсказки, которые подсунула воровка и авантюристка Чёрная белка.</p>
Глава 1
Заговоренный лес
Цикл Орловское Княжество
(том 4)
Древесный Маг Орловского княжества. От деревни до города
Весна в разгаре. Заиграло солнышко, побежали ручьи, распустились почки.
Всё ярче молва о красоте Василисы орловской. Говорят, на её День рождения съедется весь свет. А ещё слухи пошли, что она хуже морока вертит всеми, как хочет.
Кто б сомневался, что умудрённая лишениями девочка, большую часть жизни прожившая во тьме, и занимавшаяся самопознанием, не даст им всем теперь просраться.
Я б дал.
И дам. Но пока с волнением и опаской подступаю к Заговорённому лесу. К тому самом месту, где появился на этом Свете. Тогда Дарья меня топила вон в той луже, а теперь стоит позади и возмущается.
— Не ходите туда, Велесом заклинаю, — воет.
Руслан её по шевелюре медной гладит, да приговаривает:
— Полно Дарьюшка, витязям без подвига жизнь не мила.
— Ой, мудрый какой нашёлся, — огрызается Дарья и меня назад за руку тянет. — Не пущу, хоть убей.
Заговорённый лес манит. Ещё как. Вокруг всё только пробуждается, а там уже цветёт ярко, будто лето под козырьком. И мир там, живущий своей жизнью, как отдельный сказочный островок. Поблёскивает пыльца, марево разводами цветы яркие искажает. Так и хочется сделать шаг в пропасть.
— С вами тогда пойду, — заявляет Дарья.
— Тогда и я! — Следом кричит Руслан.
— И я! — Загалдели.
— Так! Здесь вам не детский сад! — Возмутился я, прерывая дружинников.
— Вот именно, — выпалила и магичка. — У меня щит есть от спор, а у вас что? Руслан, это… иди лучше Ефиму помоги с фундаментом этим. А то силы девать некуда.
— Ну а ты Гайя, чего молчишь? — Сам уже подтруниваю.
— Достойная смерть, отговаривать не буду, — пожимает плечами чернявка с седла. — Обвяжись только верёвкой, чтоб потом труп вытянула и с честью тебя похоронила.
Огромный Пересвет с квадратной мордой посмеивается, на топор свой опираясь.
Напоследок ко всем оборачиваюсь. Стоит отряд из самых верных бойцов в две дюжины. Эти со мной и в огонь, и в воду, и по бабам. Это если сарказмы все отбросить.
Бумажку разворачиваю, куда записывал подсказки из архивных свитков. И зачитываю громко:
«Роза да не роза семь роз».
'Сердце леса Лазурная роза…
Корни её всех деревьев корни
Листья её всех деревьев листья
Пыльца её всех деревьев пыльца
Злого не пустит, злого запутает
Не иди срывать, иди поливать'.
'Первая роза не роза
Вторая роза не роза
День месяца, день недели
Повтори вперёд, повтори наоборот
Коль запомнил, заходи. Или по кругу ходи'.
— Кто–нибудь что–нибудь понял? — Спрашиваю с иронией. — Есть догадки?
Хлопают глазами с недоумением. Некоторые делают вид, что думают.
— Да пошли уже, по ходу разберёмся, — рычит Пересвет, у которого, похоже, руки чешутся.
Поболтали ещё минут пять попусту. И решился, наконец.
Послал всех лишних за речку, приказав приготовиться держать оборону на мосту до последнего. Население я пугать не стал, но старост предупредил о возможной эвакуации. Потому что «и рать подымится» — звучит, как предупреждение. Это я из свитка не стал им зачитывать.
Двинули неспешно под козырёк из низких крон втроём. Я, Пересвет и Дарья. Последняя напросилась–таки, деловая.
На изумрудный щит магички я и не рассчитывал, у меня серьга Бронислава на груди висит, которая шкуру уплотняет и щитки из мёртвого дерева я нарастил мелкой чешуёй под одеждой. Что до витязя, у него и так шкура крепкая. Надеюсь… А ещё мы все с деревянными щитами на всякий пожарный случай.
Пересекаем границу, входя в Заговорённый лес осторожно, опасливо. Никто не бежит вперёд. Держимся плотно, впритирку. Осматриваемся после каждого шага, ибо три метра прошли, и уже, будто в иное измерение попали. Уже ничего не слышно позади, мир, где дружина стоит, словно за плотной пеленой тумана. Страшно, но обратного пути уже нет.
Первым иду по тропке из травушки зелёной, что ковриком стелется, напарники фланги закрывают. Затаив дыхание, движемся очень осторожно.
Пахнет сладко, как в саду, а вот птицы не поют, мошки не летают, но над головой ветер шумит, словно тихо мелодия колыбельная играет. По сторонам дубы уродливые поскрипывают, кочки всюду, травой обросшие, будто бы дышат, кустики с яркими цветочками листьями тихонько шевелят. Чудится даже, что лица из листвы собираются и на нас посматривают. Жуть.
Ощущение такое, что тропка здесь всего одна. Хотя мы могли вообще с любой стороны войти в Лес. Но зашли именно там, где арка деревьями обрамляется приглашающе. И вроде явно это, а вроде и нет.