Заикнулся я об одежде на бал, меня Свиридов прямо на карете приказной отвёз в блатное место, где облизали с ног до головы. Показали образцы кроя, узоры, дизайн, замерили, записали все пожелания. И пообещали за двое суток шикарный камзол мне сшить.

Всё бы хорошо. Но Горыни и след простыл. Он и к вечеру не вернулся. И на следующий день, и на следующий. Я уже подрядил свои новые связи в лице Следственного приказа. Эти доложили, что с него все обвинения сняты, претензий к нему нет. Похоже, Милютин не стал рисковать и выполнил мои условия.

А витязь в свою очередь просто кинул меня, говнюк. Не так сложно оказалось выяснить, где его возлюбленная Малуша живёт. Нашлись те, кто знавал, где дом невесты великого витязя орловского. Так вот… она тоже пропала, семья в ярости. Похоже, вместе и убежали. Да и хрен с ними. Я всё равно в плюсе остался, заработал больше тысячи золотых.

Пока шастал по городу, ажиотаж по предстоящему балу взвинтился до небес. Куда ни сунусь, везде о Василисе судачат с придыханием. Даже странно, очень странно.

Не успел и глазом моргнуть, а завтра уже пятое апреля!

Бал по случаю дня рождения и помолвки Василисы ждёт меня.

Погода благоволит солнцем и лёгкой прохладой. Город буквально сияет новыми красками в день торжества. А ещё все дороги встали раком. Потому что местные власти перекрыли их для удобства самых знатных господ, явившихся из Москвы. Вокруг дворца Вячеслава нагнали целую армию стражи, чтобы не подпускала близко зевак, которых к вечеру набежало тысячами. Многие наивно надеялись поглазеть на императора, но больше жаждали увидеть Василису Прозревшую, прекрасней которой нет на всём белом свете.

И это две главные темы дня. Император и Василиса.

А на женишка польского принца Августа Сигизмунда Ваза вообще всем плевать.

Собираюсь на бал, и чёрт побери, как волнительно! Сходил в парикмахерскую, прибрав волосы до коротких. Надел белоснежную рубашку с рюшечками, новый костюм аквамаринового цвета с голубыми и золотыми узорами, приправленными бриллиантовой крошкой. Теперь выгляжу уже не как барон из захолустья. За сорок золотых всякую хрень не сошьют. Как минимум граф! А ещё сердцеед и циник. Надеюсь, княгиня Юсупова не вцепится в меня на балу и не засосёт!

Смотрюсь в зеркальце и думаю… вот что я там забыл?! Лучше у себя быть королём среди слуг, чем слугой средь королей.

Моя дружина наблюдает за мной со стороны. И почему–то кажется, что все они смотрят на меня, как на предателя.

Оставив всё оружие, за исключением Змеевика, на хранение Дарье, выдвинулся на коне. Выехал в обед, а зайти на территорию вышло только к закату. Путь до дворца занял в три раза больше времени из–за заторов. А на воротах, где организовали пропускной пункт со столами и списками ещё простоял часа два, держа коня за уздцы. Долго в мою пригласительную бумагу всматривался строгий сотник из стражи. Перелистывал свитки со списками за столом туда–сюда. А когда уже заворчали графы позади, выпалил:

— Ладно, проходите, видать что–то пропустили.

Это был мой первый звоночек, чтобы насторожиться. Я не в списках!

Стоило перейти барьер отношение резко изменилось, подскочил слуга в бежевом камзоле с белыми перчатками и перехватил коня. Второй следом подал свиток с программой на бал, который продлиться целых пять дней! Затем он спросил моё имя, пробежался глазами по своей развёрнутой портянке. И развёл руками:

— Прошу прощения, ваше благородие. Но за вами нет комнаты в гостевом крыле. Я выясню у старшего. Возможно, вышло недоразумение, но вы не переживайте, на такой случай у нас есть запасные.

Какой вежливый попался.

— Да я найду, где переночевать, — отмахнулся от него.

— Как вам будет угодно, — откланялся слуга, теряя ко мне интерес.

В целом, я и не думал, что будет такая забота о гостях, с учётом такой фильтрации. Стало даже забавно от ощущений некой отчуждённости. Если посмотреть в сторону трёхметрового забора, всё выглядит, как нашествие зомби, потому что народ через прутья лес рук тянет, напрягая стоящую по нашу сторону стражу. По периметру бойцы расставлены каждые пять–семь метров к нам спиной, бдят бедные, пока мы тут празднуем.

Внутри же всё размеренно, даже непрерывный людской гам уходит в некий фон, превращаясь в шум волн или порыв ветра. В парке, через который предстоит пройти, спокойно и просторно, а людей совсем чуть–чуть, от ярких фонарей на столбиках и стволах деревьев очень светло. Господа стоят небольшими кучками на дорожках и отдельных пустырях, курят, пьют, читают свитки, смеются. Вокруг них вьются слуги. Похоже, некоторые гости решили накидаться ещё до начала мероприятия.

Вскоре со стороны дворца можно расслышать лёгкую мелодию дудочки и бренчание в такт балалайки. Сам дворец от огней сияет, как айсберг под лучами солнца. До него ещё метров триста пройти, но в целом не особо и хочется спешить. Развернув свиток с программой мероприятий, я увидел, что поздравление Василисы запланировано вообще на завтрашний полдень. А сегодня открытие в десять вечера, речь императора, речь орловского князя, речь, речь. Скучно!