— Пища? Разве хатоу едят мясо?

— Обычно нет, — поджала губы женщина, — но мы его обрабатываем и засушиваем на случай голода или непредвиденных обстоятельств. Места занимает очень много, но очень питательно. Ты ведь сказал, что с пищей там есть проблема?

— Это место пустовало не одну тысячу лет, откуда там взяться еде? — я пожал плечами. — Но вырастить новую не проблема. У вас ведь есть специалисты, ускоряющие рост растений?

— Да, — кивнула Аеша. — А скот? Есть угроза для животных?

Зверей у Хатоу было не очень много. Думаю, декоративного сада вокруг крепости будет более чем достаточно.

— Места немного, но есть. Вам хватит.

— Ясно, — снова кивнула женщина. — Тогда я распоряжусь ускорить добычу и начинать погрузку.

— Мы не настолько спешим, — повторил я. — Пусть ваши работяги поспят, лучше начнём подъём на сутки позже.

— Принято. Тогда, пожалуй, мы приготовимся к вашему возвращению.

— Воля ваша, — пожал я плечами и улыбнулся. — В таком случае до встречи… уже в полную силу, так сказать.

— Почти на месте, — ответил я заскучавшей Ули. — Я уже слышу их голоса вдали.

— Ясненько. Надеюсь, там будет наконец-то нормальный душ! — взмолилась Нео.

— Есть, — кивнул я, припомнив простенькую лейку с резервуаром, который соорудили хатоу для этих целей. — У вас будут сутки. Я вас покину, а вы можете отдыхать.

— Опять бросаешь нас одних, — расстроенно выдала Рена.

— Ага, один на один с душем, пищей и спальным местом.

— Это да… — мечтательно закатила глаза Нео.

— Вижу, — произнесла Улинрай. — Похоже на засаду. Они стоят полукругом у входа. Хорошая позиция для атаки.

— Успокойся, ничего страшного не случится, говорю же.

Ули с сомнением кивнула.

Встречающую команду я тоже слышал, как и их голоса, по которым и узнал о забавной традиции осыпать лепестками цветов победителей, вернувшихся с поля боя. Ну, Мёртвокотье вполне можно считать королевским успехом.

Впереди расстилался широкий грот и титаническая арка. За ней начинался крутой подъём. И впрямь идеальное место для засады. Но вместо неё сверху посыпались белые лепестки пещерных цветов.

— Покажи им, король, — прошептал Королевский Синий, и я понял, что нужно сделать.

Короткий посыл в паре нот, и каменные девы обступили нас почётным караулом. Со всей экипировкой они смотрелись очень эффектно. Леший тоже понял меня верно, или просто решил пошутить, и отдал эрану приказ идти в парадном построении, коробкой. Идти в ногу, как в боевом ордене, они не умели, но строй кое-как держали.

Со стороны картина и впрямь была эпична. Настолько, что моё очень скромное на самом-то деле воинство выглядело действительно победоносно. В первую очередь, это представление для самих хатоу.

Нас полумесяцем обступили сероволосые девушки из народа голубя, в одной лёгкой тунике поверх обнажённых тел. А затем через ряды в мою сторону прыгнула смутно знакомая голубка, бросаясь на колени в глубоком поклоне.

Забавно. Ещё и приветственная речь, значит?

— Нэша! — послышался голос Аеши, а я вспомнил спасённую от пустоты девчонку.

— Мой Король… Моя душа и тело живут, чтобы служить вам, днём и ночью, в бою, и за его пределами…

— …

Лучше всех осознавшая посыл соплеменницы Даяша густо покрылась румянцем.

— Шеф, здесь доппельгангер. Не обращайте внимания, — безразлично отчеканила Рена и из земли вырвались две лозы, поднимая за шкирку странную хатоу.

— Погоди, — остановил я Рену взмахом руки. — Нэша? Что с тобой?

— За жизть… ээ… отныне я принадлежу вам, король Линдарк, — запинаясь, протараторила девушка, и сама заливаясь краской.

А ещё она слегка пританцовывала и будто с трудом держалась на ногах.

Я принюхался…

Великие забытые боги!

— Сколько ты выпила, Нэша?

— Фи, шеф, не знала, что вам нравятся алкоголички, — сразу же поймала нужную ноту Рена.

— Прошу прощения, Лиин. Это моя вина, — послышался голос Аеши, но затем она замерла на полуслове.

А затем…

— МАМА!!!

Даяша сорвалась с места. Секунда и две хатоу заключили друг друга в объятия. Крепкие, словно адамант.

— Великие боги, Дая, как ты изменилась… что это, артефакты тари? Ого, где ты взяла столько артефактов? Как ты сама, цела? Кушаешь правильно?

— Мам… — Даяша первой пришла в себя и со смущённой улыбкой чуть отстранилась.