— Подожди, ты же говорил магов. Так их один или несколько? — не понял я.

— А, — отмахнулся Байрон, — у меня две младшие сестры, обе состоят в магическом Ордене Венгена. Они делают всё вместе, с детства не разлей вода. Я их давно воспринимаю как единое целое, вот и путаюсь в словах.

— Правда? — с любопытством спросила Рита. Её ушки приподнялись, а глаза засветились искренним интересом — тем самым, который я так в ней обожал.

— Они могут доказать, что Сет убил Лонга не в физическом, а в магическом смысле, — продолжил Байрон. — Тем более, Совет пришёл к выводу, что рука Дастина была сделана из зачарованного мрамора с острова Глас.

А законы поединков никак не уточняют, как именно наступает смерть — физически или магически. Даже если стрела Сета попала в артефакт, содержащий его магическую суть, первым в него попал твой болт. Он и уничтожил физическую оболочку.

— Ого… Байрон… — я опешил. Он действительно всё это провернул, пока меня не было? Столько времени, сил… Ради меня? — Тебе совсем не обязательно было всем этим заниматься…

— Не утруждайся благодарностями, — отмахнулся он. — Это было несложно. Да и я давно хотел повидаться с сестрёнками. Надеюсь, они тоже смогут присутствовать на церемонии уплаты десятины.

— Кстати, это и есть наша следующая причина визита, — сказала Несси. Она грациозно поднялась с кресла, поправила платье и подошла к окну. Распахнула шторы, и в комнату хлынул тёплый полуденный свет.

— Дождь закончился. Пик солнца уже близко, — добавила она.

— Ты права, дорогая, — поддержал её овен, поднимаясь. — Церемония десятины через пять дней. Максу ещё многое нужно успеть.

— Честно? Я про неё вообще забыл, — признался я. Вряд ли кого-то это удивило. Учитывая, что за последнюю неделю на меня дважды покушались, думать о церемониях как-то не входило в мои приоритеты. — Что мне нужно делать?

— Для начала — подготовить твоё тело, — серьёзно сказала Несси и наклонила голову.

Раздался лёгкий хрустальный звон — кристаллы, нанизанные между её рогами на тонкие, почти невидимые нити, зазвенели при движении. Её серые глаза вспыхнули, как серебристая луна. Женщина извлекла из кармана платья хрустальный кулон в форме полумесяца.

— Я могу умереть в процессе? — сразу уточнил я. Здесь, на этом острове, за самыми безобидными вещами скрывалась какая-нибудь смертельная подлянка, так что вопрос был вполне серьёзный.

— Да, от потери крови и истощения, — буднично ответила Несси, кивнув своей богато украшенной головой. — Ну, если только раньше не сгоришь в огненных водах Пруда.

— Что ещё скажете? — я постарался сохранить невозмутимость, подражая её тону.

— Несси, не пугай парня, — рассмеялся Байрон. — Не свариться в Священном Бассейне — это, поверь, самое простое.

— Вам, конечно, весело, — мрачно отозвался я, — но мне, знаешь ли, совсем не смешно. Ни у кого не вызывает восторга перспектива свариться заживо в кислотной жиже ради какой-то церемонии.

— Прости, всё время забываю, что ты не привык к сканнийскому чувству юмора, — с лёгкой виноватостью улыбнулась Несси. — Байрон прав. Самая безобидная часть всей этой истории — это как раз Благословение. Лучше пройти его за несколько дней до церемонии. Тогда твоя кожа успеет восстановиться к празднику.

— Вы меня пугаете. Серьёзно, что там вообще со мной будет? — Теперь уже без тени иронии. Это начинало походить на что-то совсем не метафорическое.

— Дорогая, ты снова за своё, — Байрон бросил на неё снисходительный взгляд и покачал головой.

— Прости, Макс, — сказала Несси, подходя ближе и мягко хлопая меня по плечу. — Просто ты так забавно реагируешь, что сложно сдержаться. Ладно, никаких больше идиотских шуток. Объясняю как есть: в Священных Прудах вода насыщена кислотами. В обычных условиях ты не выдержишь даже нескольких минут. Но обряд Благословения меняет структуру тела — делает кожу устойчивой. Его проводит Аколит из Венгена, и только он может открыть тебе доступ к защите.

Она достала из-за пояса хрустальный кулон — тот же полумесяц, сверкающий в её руке, как кусочек замёрзшего лунного света.

— Именно поэтому я сегодня здесь, вместе с мужем, — продолжила она. — И мне нужно, чтобы на обряде присутствовала вся твоя семья. День Благословения — это не просто подготовка. Это праздник. И защита, которую ты получишь, будет тем сильнее, чем больше любящих тебя людей будет рядом. Неподалёку есть родник, его воды можно освятить. Но мы должны отправиться туда прямо сейчас. Пока не наступил полдень.

— Почему бы нам просто не использовать бассейны, которые есть в саду камней? — заговорил рассудительный Грэг. — вмешался Грэг. Его вмешательства редко раздражали — обычно они были к месту. Но сейчас…