Декорации и ощущения снова изменились. Я осознал себя сидящим на упавшем дереве около костра. Вокруг темнота. Ни черта не видно. На камне, напротив, сидит она… Матерь Чудовищ. Всё тот же балахон с чёрным провалом вместо лица. Матерь поглаживает Пинг-Понга. Броненосец урчит от удовольствия.

— Ты не поймёшь меня сейчас, Довлатов, — произнесла Великая Тартар. — Просто знай и помни. Твой ранг абсолюта [7] тоже нуждается в кормёжке. Победы, поражения, приключения… Испытания. Как архимагу [8] нужны цели большие, чем он сам… Так и абсолюту [7] нужны напоминания о том, что он по-прежнему абсолют своей стихии.

Подул ветер, и Матерь Чудовищ исчезла в потоках темноты. На её месте у костра сидел «Двухмерный» Руан Колохари [11] в своём человеческом обличье. Залысина, пиджак, лицо зрелого мужчины — один в один, как в воспоминаниях Каладриса. Профессор, он и в другом мире профессор.

— В основе ранга абсолют лежит ИДЕЯ, — Колохари указал ладонью на своё сердце. — Моя правда и моя наука… Или твоя любовь к Нерее. Истина, что греет тебя по ночам и указывает путь, если ты заблудился. Придёт время, и ты поймёшь, Довлатов. Абсолют [7] это лишь начало твоего пути. ИДЕЯ — это точка, от которой адепт строит вектор в будущее. Когда находится вторая точка, появляется возможность открыть путь в архимаги [8]. Цель, большая, чем ты сам…

Снова подул ветер, и Колохари исчез… Исчезло вообще всё. Костёр, упавшее дерево, камень, на котором сидели гости. На секунду навалилось ощущение, что исчез даже я сам. И уже в следующий миг я почувствовал, как мои стопы коснулись адски холодной воды.

Вокруг не уже знакомая темнота, а нечто инородное и тёмное. Будто сгустился сам мрак великого ничто, заменив собой реальность Диалогового Пространства.

Вокруг в воде неторопливо зашевелился сплошной ковёр из щупалец. Из тьмы резко вынырнула человеческая фигура. Точнее, так показалось на первый взгляд.

Тонкие чёрные щупальца наполнили собой изнутри рубашку, изображая туловище человека. Их более длинные отростки держали руки с палками, как кукловоды в театре. А вместо головы висела маска Джокера.

— Оу-оу-оу! Равновесие [12] таки допустило меня до огранки? Тогда надо представиться, как того предполагает случай, — муляж человека изобразил поклон, отведя одну из рук за спину. — Великий и Ужасный Йог-Сотот, покровитель чудовищ междумирья.

Встав прямо, муляж изобразил хлопки в ладоши.

— Браво-браво, Довлатов! Сражение с моим потомком вышло фееричным. Куски плоти во все стороны так и летели. Меня удивила та решимость, с которой ты сунулся в его глотку. А потом и вовсе стал поглощать того, кто собирался съесть тебя. Вау-вау! Хочу увидеть такое снова. Так вот… Чёрт с твоей огранкой! Ты уже по своим поступкам чистый абсолют. А посему… Как насчёт того, чтобы принять моё благословение, Довлатов?

Вот такого предложения от короля чудовищ междумирья я никак не ожидал.

Глава 3

Завтра, которое наконец-то наступило

Диалоговое пространство

Неизвестное время

Темнота, кругом щупальца Йог-Сотота и говорящий манекен передо мной. Ну как манекен… Рубашка со щупальцами внутри. Маска Джокера и руки-палки, как у кукольника в театре. Живым или тем более нормальным это существо нельзя назвать даже с натяжкой.

— Как насчёт того, чтобы принять моё благословение, Довлатов?

— Что-что? — такого предложения от божества чудовищ междумирья я никак не ожидал. — С чего вдруг, уважаемый? Не вашему ли потомку я недавно сердце остановил?

— А? Такое правда было? — фигура из щупалец сделала вид, что задумалась. — А, ну да, было… Ты, Довлатов, ничего не знаешь о чудовищах междумирья. Например, мои потомки это что-то вроде твоей руки или мизинца, которые живут своей жизнью. Кто-то из них помирает сам, кому-то другие помогают. Некоторые даже восстают против меня. Я Великая Сущность [11], а не чей-то там батя… Кстати, Ще-е-е-бень [12]…

Заорал вдруг Йог так, что пространство задрожало.

— Галька! Пыль дорожная! Туалетный фарфор…

— ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ! — раздался могучий голос Камня [12]. — Находись ты в мирах гномов, давно бы прибил! Так Древние тебя к нам не пропускают.

— Ух ты! Унитаз разговаривает, — от избытка эмоций Йог аж схватился за то место, где у людей сердце находится. — Белый Принц, я думал, ты глухой к молитвам и пастве не отвечаешь. Я вот в тебя верю… Видимо, твои гномы просто молиться не умеют.