Барка неспешно шла по воде, оставляя за кормой рябь. Вокруг в основном были холмы и редкие деревья.

Чем ближе мы приближались к Юдинску, тем напряжённее становился сам воздух.

Нам стали встречаться лодки и небольшие суда с наёмниками и ходоками. Я с определённого момента использовал Морок, чтобы скрыть лишнее от чужих глаз.

Барка причалила. Мы немного не успели провести на судне двух недель. Остановились в затоне, где течения практически не было. Здесь, на отшибе Юдинска, вода была мутнее, с желтоватыми пятнами и плавающими остатками водорослей.

Я выбрал это место не случайно. Затон был малозаметен с основных маршрутов, скрыт камышами и береговыми уступами.

Разгрузка началась на рассвете, и заняты были все. Кто-то слаженно спускал зачарованные контейнеры, мешки и ящики, кто-то собирал телеги, кто-то выводил и успокаивал лошадей.

Они были чуткими к смене среды, потому нервно били копытами и фыркали, но Весна использовала природную магию и успокоила их.

Отряд действовал быстро и слаженно. Никто не хотел задерживаться у реки надолго.

— Время пролетело незаметно, — хмыкнул Олег.

Я чувствовал в его голосе незаметную до того сентиментальную нотку.

Он сидел на борту и смотрел в сторону Юдинска, хотя городка отсюда и не было видно.

— Да, пожалуй, — легко согласился я.

Я подошёл к нему и протянул свёрток. В нём были не только деньги, но и небольшой бонус от меня — несколько реагентов и зелий, созданных мной из добытого в Зоне ещё в Выкречи.

Олег удивлённо приподнял брови, но принял оплату. И, самое главное, промолчал. Явно знал цену благодарности и понимал, что наш путь только начинался. Я был уверен, что капитан не выдаст место нашего прибытия солнечникам, даже если те предложат тройную плату.

Когда всё было разгружено, собрано, выведено и распаковано, барка медленно отчалила. Мы стояли на влажной траве на берегу, а посудина, на которой мы провели больше десяти дней, медленно исчезла в утреннем тумане.

Было даже непривычно стоять здесь, на сырой земле, после продолжительного сплава на судне. Но расшаркиваться было некогда. Мы прошли треть пути по реке, немного быстрее, чем планировали. Ну а теперь нам предстояло самое сложное — не просто не быть замеченными солнечниками, но и войти в Зону и добраться до Южноуральского княжества.

— Ну что, бойцы, — довольно усмехнулся я, — поздравляю. Скоро вступим в родные земли Зоны.

Первым делом я обеспечил безопасность семьи Ромы. Они всё-таки не воины — за них мы отвечали головой.

На самом деле, во время сплава по реке я уже успел обсудить с Ромой этот момент — быстро, несколькими словами. Он лучше меня понимал, что я как командир нёс на себе ответственность. Более того, если бы он мне не доверял, то отказался бы ещё в Северске.

Я сделал из одной из телег, накрытых тентом, настоящую движимую крепость — повесил несколько защитных заклинаний, барьеров, Пелену и Морок. Более того, в их телегу были впряжены лошади, на которых тоже были защитные заклинания.

Перед выходом у нас был небольшой общий сбор.

— На этот раз мы идём в Зону не сражаться, — я спокойно начал инструктировать своих. — И не за добычей. Задача проследовать по маршруту до конечной точки самым скорым путём. Разобьёмся вот как… На ударную группу, которую поведу я — мы будем расчищать маршрут. А караван будет под прикрытием оставшихся — конвоя.

Я увидел согласные кивки. Это был простой, но эффективный план, который позволял избежать части угроз в Зоне для каравана. Но это не означало, что не могло быть каких-то неожиданностей.

Притом моей задачей было не только сохранить жизни семьи Ромы, но и сберечь лошадей, артефакты и груз.

— Будем двигаться быстро, насколько возможно, — продолжил говорить я. — И пусть мы не ищем в Зоне бессмысленных боёв, но и избегать угроз не станем. В будущем сопровождение, защита конвоя и многое остальное станет неотъемлемой частью вашей боевой жизни. Будь вы исполнителями или командирами. Но вы это и так знаете.

Я взглянул на свой отряд — на спокойные и собранные лица.

— Если есть что добавить или возразить — слушаю.

Над затоном повисла тишина.

Я видел, как Серёга с Ирой уверенно переглядываются, Аскольд хищно улыбается, Рома крепко сжимает посох.

Не только они, но и все остальные были готовы к тому, что нам предстояло — переход в Зоне среди монстров, хищных растений и ловушек. И всё это в княжестве с влиянием солнечников.

— Отлично, — спокойно сказал я. — Тогда по коням.

Вход в Зону получился каким-то обыденным, даже несмотря на то что мы впервые двигались караваном, а не отрядом. Обязанности были распределены: моей задачей было расчищать путь для повозок.