Усталость была заметна, даже несмотря на постоянно обновляемое мной заклинание Восстановления.

На восьмой день мы вышли к разорённому лагерю. Уже издали было видно — здесь кто-то пытался закрепиться, но неудачно. Обугленные колья, обвалившиеся вязанки брёвен, следы кострища. На поляне были заметны пятна крови, повсюду были разбросаны сломанные артефакты и рваные палатки.

— Рома, проследи, чтоб твои из фургона не высовывались, — приказал я.

Рома кивнул:

— Понимаю.

Он знал, что ждало нас на побоище. Тела ходоков.

Один лежал прямо под деревом — мёртвый, с мячом в руке и искажённым в ужасе лицом. Второй застрял в камышах. От третьего осталась лишь половина тела, нижняя часть отсутствовала. Остальные были разбросаны по округе. Они бились до последнего, но шансов не было.

Я медленно проскакал по лагерю, затем спешился у одного из тел и аккуратно перевернул его. На нём сохранился обугленный кусок брони — металл был разъеден, а ткань превратилась в липкую массу. Я видел кости, и даже они местами покрылись серо-зелёным налётом.

— Это уже не ментальная атака, — протянул я, не поднимая взгляда. — Яд, причём необычный. Слишком уж мощная эрозия.

— Может, Змей? — предположила Сольвейг.

— Нет, — покачал головой я. — Больше похоже на кислотную магию.

К нам приблизилась Весна и склонилась над трупом с другой стороны. Её лицо было бесстрастным, но пальцы крепко сжаты.

— Они пытались поставить защиту. Я заметила магический круг, — проговорила она. — Но его прорвало, как будто изнутри.

К нам подскочил Аскольд. Он держал в руках рюкзак, оплавившийся кислотой, но содержимое было всё ещё внутри.

— Ходоки, — проговорил он. — И по снаряжению — не новички.

Я выпрямился.

— Нужно уходить. Отметь на карте это место.

Мне было некогда подробно исследовать это место, чтобы определить, что или кто напал на погибших ходоков.

— Если их убили не люди, то возможно неподалёку чьё-то логово или охотничья тропа.

Мы вскочили на лошадей и двинулись дальше — очередное напоминание, что в Зоне никогда нельзя расслабляться.

Местность вокруг медленно менялась. Холмы стали более пологими, трава — гуще. Влажные низины болот остались позади. Там, где ещё недавно лежали обмякшие корни, а в воздухе витал сырой гнилостный запах, теперь был пыльный ветер и сухая трава.

Земля вокруг становилась каменистой. Колёсные борозды исчезали, а следы всё чаще терялись в плотном ковре ковылей и полыни. Сосны и ели растворились без следа — остались лишь редкие кустарники, чахлые и низкорослые.

Я ехал впереди рядом с Аскольдом. Мы оба молчали — слишком уж явно было ощущение перемены. Вокруг почти не было мест, где можно было укрыться. Казалось бы, здесь и сейчас должен стоять шорох стеблей, шелест ветра, свист грызунов…

— Это не ментальная магия… — пробормотал я.

Непрекращающееся воздействие было не из-за местности. Ведь она поменялась, а тишина не ушла. Для Зоны это было неестественно, хоть тут и всякое могло произойти.

Оставался единственный вариант — воздействовали прямо на нас. Это значило лишь одно: кто-то отслеживал наши перемещения с помощью мощного поискового заклинания.

— Нужно ускориться! — коротко скомандовал я.

— Нужно — значит, сделаем, — тут же уловил перемену во мне Аскольд.

Мы быстро двигались по высокой траве — не галопом, но рысью. Несмотря на это, на следующий день я почувствовал свет на самой границе восприятия. И не простой, а магический. Едва уловимые отблески не оставляли ни единого сомнения — за нами гнались.

— Солнечники, — спокойно проинформировал я своих. — Идут по нашему следу.

Серёга пришпорил коня и приблизился.

— Дадим бой? — коротко спросил он.

— Нет, — покачал головой я. — Не здесь. Сколько нам осталось до Южноуральского княжества?

— Глеб! — позвал соратника Аскольд.

Глеб высунулся из телеги:

— А?!

— Сколько до Южноуральска?

Глеб покопался в карманах, достал небольшую записную книжку и заглянул внутрь. Облизал палец, поднял в воздух, взглянул на солнце, прищурившись, и уверенно кивнул:

— Хрен его знает. Надо карту смотреть.

— Вот ведь говнюк, — процедил сквозь зубы Аскольд и замедлился, поравнявшись с телегой.

Через пять минут он вернулся ко мне:

— До Орска ещё далеко, а вот в Южноуральское княжество въедем дня через два-три. Мы сильно выиграли в скорости, сплавившись по реке и срезав через Зону без остановок.

— Добро, — кивнул я. — Если и биться с солнечниками, то точно не в Березовске.

Так началась наша гонка на время. Я не собирался избегать боя там, где он был необходим, но первостепенной задачей было покинуть территорию, покровительствующую солнечникам.