Грязь, ямы, холмы нисколько не замедляли галопа. Мы летели вперёд, как на крыльях. Животные явно были не просто сильны — а специально выведены, обучены и усилены магией.

Мы мчались по тракту, будто за нами гналась сама Зона. Особо не разговаривали, мешал свист ветра. Лишь изредка обменивались сигналами: взглядами или жестами. Где свернуть, где сменить темп, чтобы свериться с картами, а где держаться ближе к центру дороги. Всё остальное было лишь шумом в ушах и ощущением скорости.

Галоп по тракту, вокруг которого раскидывался редкий лес, вызвал чувство дежавю. Мы неслись по разбитой дороге, некогда соединяющей целую вереницу деревень с Выкречью. Сейчас же, после нашествия монстров, это было больше похоже на прямую изъезженную линию из утоптанной земли.

Я почувствовал впереди людей и пришпорил коня. Мы перескочили через старый мост над ручьём, где небольшая группа охотников разбивала бивак.

Один из мужиков в кожаной броне потянулся к луку, но, увидев, что мы просто несёмся мимо, отступил. Несколько голов повернулись в нашу сторону, но мы уже оставили их позади. Среди поднятой лошадьми пыли.

К вечеру мы столкнулись с повозкой с мешками и бочками. Торговцы медленно ползли с севера в сторону Выкречи. Я направил коня в сторону, не замедляясь.

Один из охранников в потрёпанном пластинчатом доспехе крикнул что-то нам вслед. Я не обратил на него внимания и даже не стал оглядываться.

Когда вокруг опустилась ночь, дорога стала плотнее. Холмы сменились знакомым чёрным пятном леса. Тёмные стволы деревьев могли бы служить отличным укрытием для беглых монстров и летающих тварей.

Несмотря на то что мы издавали довольно много шума среди ночной тишины, я не чувствовал никакого враждебного присутствия. Я вслушивался в лес и лишь изредка слышал перекликивание птиц.

Температура здесь была ниже, а в воздухе чувствовалась свежесть и запах мокрого дерева. Похоже, что всё было зачищено. Хотя, тут и там шевелились белки и прочие жители леса, но без тварей из Зоны.

Всю ночь мы гнали без продыха — от нашей скорости зависела судьба семьи Ромы. Как скоро солнечники смогут отправить весточку в Северск? Да в любой момент. Полога и маскировки не хватит, если тел хватятся. Да и наш отъезд вполне могут связать с пропавшей группой, было бы желание. А в последнее время в Выкречи хаоситам не было покоя.

Я чувствовал, как магическая энергия лошади завибрировала под седлом. Шкура начала слабо мерцать, практически незаметно в лунном свете.

На второй день мы наткнулись на развалины деревни. Сожжённые дома, разрушенные крыши, следы когтей на стенах и обугленная древесина. Всё это свидетельствовало о том, что здесь кто-то дал монстрам бой. Пытался сдержать забравшихся вглубь человеческой территории тварей. Но не вышло.

Я сбавил темп, чтобы не влететь в обломки.

— Знаешь, — догнал меня Рома, — я здесь был когда-то. Останавливался у приятеля во время одного из заданий.

Разложившихся тел людей или монстров нигде не было. Значит, их либо убрали либо сожрали. Интересно, была ли здесь эвакуация до нашествия… Мы как раз выполняли задание в Сизом Яре — такой же деревеньке, которую вполне могла постигнуть похожая участь.

К концу второго дня дыхание лошадей стало тяжёлым и прерывистым, а сердцебиение участилось. Скорость снизилась. Наши лошади были выносливы, но даже им требовался отдых. Потому мы свернули с тракта и нашли ручей. Спешились. Я опустился на берег и вытянул ноги, тело ныло от непрерывной верховой езды. Рома молча проверял снаряжение.

— Завтра к вечеру доберёмся, — выдохнул он.

Мы сами быстро перекусили, а я угостил лошадей сушёными яблоками. Они неслись сломя голову почти двое суток, заслужили. Заодно расставил в округе метки и несколько магических ловушек — своеобразную систему оповещения, чтобы нас не застали врасплох.

Лишь затем устроился на привал.

— Поспи, у тебя есть пара часов, — сказал я Роме.

— Попробую, — кивнул он и завернулся в спальный мешок.

Долгого отдыха мы себе позволить не могли. Даже несмотря на то, что мы оба успели вымотаться.

Я наложил на нас обоих Восстановление.

— Спасибо, — буркнул Рома.

Я видел над собой темное небо и зависший там белый шар. По соседству лежали, прижавшись друг к другу, лошади и отдыхали. Из леса донёсся треск веток.

Но относительная тишина не продлилась долго. Рома заворочался.

— Слушай, что ж получается — мы теперь преступники, что ли?

— Смотря для кого, — пожал я плечами.

Голова Ромы показалась из спального мешка. Он, несмотря на усталость и очень короткую возможность для отдыха, с плохо скрываемым любопытством взглянул на меня. Я узнал этот его взгляд — сейчас начнётся болтовня.