«Мы должны не просто победить, а сокрушить Средоточие! Только тогда баланс сместится в нашу сторону… Бездна! Это даже на план не похоже», — мрачно размышлял Малд.

Разговор с боссом не добавил ему уверенности.

— Мне не нравится план. Он слишком похож на импровизацию, — тихо произнес он.

— Ты отказываешься? — поднял бровь Ноколос.

— Просто делюсь своим видением ситуации, Лорд-главнокомандующий.

— Не забывайся, Малд! — неожиданно рявкнул Ноколос. — Мне сейчас не до твоих капризов. Ты должен сделать в точности то, что я тебе скажу. Любое нарушение приказа я расценю как предательство. Это понятно?

Ноколос сверлил собеседника взглядом. Температура в зале резко поднялась. Малд почувствовал, как по его лбу потекли капли пота, причем они появились не от жары…

— Я все понял, Лорд-главнокомандующий, и, разумеется, выполню все ваши приказы, — ответил он.

— Хорошо, — улыбнулся Ноколос, снимая давление. — Если сделаешь все как надо, то можешь рассчитывать на повышение. Мне понадобится новая Опора нашего филиала в Первом Радиусе.

— Гм… Опора?

— Что тебя удивляет?

— Э-э-э… ничего, Лорд-главнокомандующий.

Что интересно, текущей Опорой их филиала Желтокрылого Феникса, являлся господин Гоен. Ноколос же был его замом. Однако теперь предлагал пост своего босса Малду. Естественно, это вызывало вопросы. Впрочем, Малд давно понял, что Ноколос метит сразу в Столпы, минуя звание Опоры.

Столпом называли высший пост великой школы — это тот, кто командует всеми филиалами, разбросанными по огромному Первому Радиусу. То есть, всеми Опорами. А между прочим, из-за размеров Радиусов, коммуникации между дальними филиалами часто ограничивались обменом информацией, технологиями и редкими караванами. Собственно, поэтому информация и технологии имели такую ценность — они давали огромное преимущество школам. Но в данном случае они еще и связывали филиалы в единое целое.

А иначе, зачем куче филиалов называться одной школой? Можно же просто разделиться на множество небольших Желтокрылых Фениксов. Ну, еще название покрасивее придумать. Да, тогда ранг школы понизится с великой до средней, зато каждый местный босс станет полноценным главой.

Но Опоры прекрасно понимали, что это ослабит их филиалы. Не сразу, конечно, но в течение столетий разница с другими великими школами начнет сказываться. Ведь великая школа — это ресурсы, возможности, влияние на политику Первого Радиуса, доступ к технологиям, лицензиям, чемпионы… В общем, размер имел значение, и никто не хотел им жертвовать.

Однако Опоры также не хотели подчиняться какому-то там боссу, который мог сидеть на противоположном краю Галактики и которого они никогда не увидят. Поэтому титул Столпа давался крайне редко и лишь за выдающиеся заслуги. Его получали адепты, совершившие нечто невозможное. В этом случае Опоры охотно выбирали такого героя своим лидером, чтобы тот и дальше вел школу к светлому будущему.

Правда, имелась одна небольшая проблема — даже если Ноколос зачистит Эктрис, это не будет считаться выдающимся поступком.

«Опоры никогда не проголосуют за Ноколоса, — напряженно размышлял Малд. — Это же не победа в Большой Гонке. В любом случае мы проиграли монстрам и можем только успешно сбежать. Это если сильно повезет. Чем тут гордиться? Однако Ноколос уверен в себе. Что же такого он хочет сделать, чтобы его признали Столпом?»

Естественно, озвучивать свои мысли Малд благоразумно не стал. Как и не стал интересоваться судьбой Гоена, которому наверняка будет что сказать по поводу планов своего подчиненного. Ведь просто так от руководства филиалом не отказываются. Обычно власть теряют вместе с головой…

Вместо этого Малд уточнил:

— Когда начинается операция?

— Завтра.

— Уже завтра?! Тогда мне срочно нужно обсудить с Хугором наши совместные действия…

— Не беспокойся на этот счет, — остановил его Ноколос. — У Хугора будет свой план. Тебе не надо ничего с ними согласовывать.

— Э-э-э… хорошо, Лорд-главнокомандующий.

— Побольше энтузиазма, Малд! Мы почти победили. И уверяю тебя, что скоро наша школа станет самой известной во всем Первом Радиусе.

— Не сомневаюсь, Лорд-главнокомандующий!

Малд действительно не сомневался, что Желтокрылый Феникс станет самой известной школой. Вот только понять бы еще, в каком качестве — в качестве победителя или главного неудачника…

Тальдун. Черный Хирург. Алекс.

Подготовка к зачистке Средоточия прошла на удивление быстро. Даже скомканно. Главным образом потому, что никакого обсуждения не было. Это вызывало удивление у всех, начиная с офицеров Черного Хирурга и заканчивая защитниками Хугора.