Естественно, он и не подумал двигаться.

Окружающее пространство завибрировало от гудящей энергии — это кукловод попытался врезать по мозгам аналогом ментального хлыста. Только гораздо более сильной версией. Не хлыст, а целый ментальный таран. Что-то похожее случилось при исследовании Волны. Хотя существо из Эктриса сильно отличалось от Волны. Если та казалась стихией, то существо — расчетливым командиром, у которого меньше ресурсов, но который гораздо лучше ими управляет.

Однако и Алекс изменился. Собственно, он уже дрался с кукловодами лицом к лицу. Правда, не такими крупными, как в Эктрисе. Но все равно, еще одна тварь, которая к тому же сидела в соседней звездной системе, не сильно пугала. Тут главное — не выдать ей информацию о себе, чтобы в предстоящем бою Кукловод не придумал новых трюков.

Впрочем, можно сказать, бой уже начался, а исследование и ментальный таран были первым обменом ударами. И пока враг не показал ничего интересного. То есть таран, конечно, был сильной штукой, но не смертельной. А при поддержке отряда-организма Алекс даже не заметит такой мелочи. В общем, он тоже примерялся к врагу, оценивая, как будет воевать с ним.

Пока особых проблем не было. Да, ментатов там явно больше, но если дело только в количестве…

«Похоже, я переоценил ментатов», — оптимистически подумал он.

Крааааааа!

Пространство вокруг затряслось, словно начало плавиться. Это была новая атака — Кукловод пытался изменить реальность вокруг «шпиона». Как бы сфокусировать на нем псевдо-дубль. Хотя они находились в соседних звездных системах.

Алхимик отбил удар, однако возможности врага впечатляли. Это тебе не зона Восприятия в тысячу двести метров. Впору было позавидовать.

«Откуда у него столько сил?! — удивился Алекс. — И что он еще может?»

Неожиданно образ Средоточия в сознании начал расплываться — если до этого Контакт фокусировался на одной звездной системе, то теперь расширялся, пока не объял весь центр мертвого кластера. При этом Эктрис, по-прежнему находился в фокусе, как самая яркая точка.

Ситуация поначалу казалась странной, но объяснение быстро нашлось — внимание распределилось по большей территории, вот и все. Теоретически же Алекс мог резонировать с любым объемом. Хоть со всей Галактикой. Просто, обычно в этом не было никакой смысла, так как никакой информации извлечь не получится.

Чтобы извлечь информацию, требовалось сосредоточиться на конкретном энергетическом объекте, имеющем четкую структуру. Это могли быть Червь, Средоточие, Волна или что-то в этом роде. То есть что-то конкретное и «осязаемое», что можно было увидеть, почувствовать или хорошо знать. Без этого навык не сработал бы.

Поэтому Алекс быстро понял, что произошло — Контакт срезонировал со Средоточием и начал разматывать его структуру. Которая оказалась несколько больше, чем представлялось вначале.

«Это другие Средоточия! — сообразил Алекс. — Они соединены в единую сеть. Поэтому я их почувствовал…»

В общем, Средоточие в Эктрисе было не «обособленной территорией» отдельных ментатов, а частью всего их огромного царства.

«Поэтому ни Вселенная, ни адепты не могут пробиться в центр Квазара. Сеть Средоточий образует отдельную реальность со своими законами…» — размышлял Алекс.

Надо ли говорить, что в записях адептов ничего подобного не упоминалось. То ли паутина из Средоточий была новинкой этой Большой Гонки, то ли раньше ее просто не замечали. Алекс склонялся к первому варианту. Так или иначе, связь Эктриса с другими Средоточиями означала, что Кукловод получит подпитку от своих «коллег» во время сражения. Пусть слабую, но у врага не будет проблем с энергией, питающей псевдо-дубль реальности.

Для него другие Средоточия — это как Вселенная для Черного Хирурга.

К сожалению, долго наблюдать Алекс не мог, так как давление постоянно нарастало. Кукловод не мог его уничтожить, но он пытался взломать ментальные барьеры и поглотить сущность «шпиона». Или хотя бы понять, кто это вообще такой.

Причем методы «взлома» становились все более и более изощренными, несмотря на огромное расстояние. Да, будь рядом отряд-организм и защитный Бункер, Алекс бы справился. Еще можно было укрыться в Инженере пустоты, но ему же надо было исследовать Эктрис, а не прятаться.

Поэтому он отбросил все остальное и сосредоточился на Эктрисе, выискивая интересные детали. Но сумел нащупать лишь две планеты, на каждой из которых сидел отдельный Кукловод — оказывается, их было двое. А еще в системе пряталось очень много простых монстров. Это Контакт также показал, но без деталей.

Чудовищ было примерно столько, сколько напало на Шайн вместе с Бураном. По крайней мере ощущения были похожи.

«Пока мы строили Иглу, ментаты накапливали силы. И если всю эту ораву напустить на миры, нам придется несладко. Ментаты нас вообще не боятся, — вдруг сообразил Алекс. — Они просто ждали, пока мы сами к ним подберемся. Хм… значит, они действительно хотят принять бой на своей территории и разом покончить с нами…»