К счастью, за почти семь часов пути на них никто так и не напал, хотя зона уже считалась небезопасной. Оставалась пара часов хода до ночного укрытия. Пожинатели в своих попытках добыть все возможные ресурсы создали относительно безопасные перевалочные базы на расстоянии дня пути от городов. Как правило, это были небольшие убежища на несколько человек. Они считались собственностью Пожинателей, и информация о них не разглашалась, но, как это часто бывает, знали о них все кому не лень.

В лицо пахнуло сыростью и прелыми листьями. Скоро будет низина с бегущим ручьём, преодолеть её, подняться на холм и там уже с полкилометра до убежища. Всё-таки эта роща гигантских деревьев — нечто удивительное. Стволы до десяти метров в диаметре отстояли друг от друга достаточно далеко, чтобы между ними спокойно гулял прохладный ветерок, а нижние ветви располагались настолько высоко, что не столько заслоняли солнце, сколько немного его рассеивали.

Когда Чёрный попал в этот лес впервые, то подумал, что если залезть на дерево, то можно очень хорошо оглядеть окрестности, но знающие люди отговорили. В кронах этих деревьев была своя экосистема с насекомыми, поедающими древесину или листья, насекомыми-хищниками, теми, кто ест насекомых, теми, кто ест всех, и ещё множество боковых ответвлений. Но всех их объединяло одно — они не будут рады гостям с земли. Внизу было намного безопаснее, хотя наверх всё равно приходилось поглядывать — оттуда вполне мог прилететь неприятный подарок. И какашки какого-нибудь монстра за таковой не считались.

Овраг с ручьём преодолели почти бегом — источники воды всегда привлекали к себе слишком много живности, находиться рядом с ними было небезопасно. Потом был тяжёлый подъём на трёхкилометровый холм, поросший уже обычными деревьями и кустарником. Тяжелее всего пришлось Профессору — пока дошли до верха, он несколько раз спотыкался, и потратил почти всю свою невеликую энергию.

Уже наверху, когда вроде бы дошли до нужной точки Чёрному несколько раз приходилось открывать меню и сравнивать окружение с панорамным снимком.

— Ну, вроде здесь. — неуверенно сказал Чёрный. Это полянка по всем признакам то самое место, но никакого строения или входа куда-то здесь не было. Только кусты, трава и ствол старого обломившегося дерева с прогнившей сердцевиной.

— А что именно здесь? Что тут вообще должно быть? — спросила Лили.

— Вход в землянку. Только вот я ничего такого не вижу ни на изображении, ни в реальности. — Чёрный был слегка озадачен.

— Может, тебя надули? — спросил Кул.

— Да не должны были, все остальные укрытия точно существуют, да и сделка через клятву была.

— Значит, просто строение замаскировано. — сказал Профессор, затем подошёл к стволу дерева, подпрыгнул, ухватился за край и, подтянувшись, заглянул внутрь.

— Профессор, ты что делаешь? Мы там не поместимся, если что! — с усмешкой произнесла Лили.

— Если строение подземное, то обязательно должна быть вентиляция. Это, кстати, она и есть. Дерево внутри сухое и затхлостью не пахнет, небольшой ток воздуха ощущается. — Профессор отряхнул руки, огляделся и подошёл к кустам с поникшей листвой и принялся шарить в траве.

— А вот и вход! — радостно заявил, что-то нащупав. Ухватившись за это что-то двумя руками, он попытался поднять его, но приподняв на полметра конструкцию вместе с солидным шматом земли, тут же отпустил обратно.

— Тяжёлая, зараза! Кул, помоги мне.

Уже вдвоём они с трудом подняли деревянную крышку вместе с дёрном и растущим на ней кустом, хотя он уже не рос, а доживал последние дни. Подошедший к ним на помощь Чёрный поставил под неё предусмотренные конструкцией упоры.

— Офигеть! Никогда бы не догадалась, сразу видно умного и образованного мужчину! — восхитилась Лили. — Ты наверно архитектуру преподавал где-нибудь в университете?

Профессор посмотрел на неё хмуро, ему подобные восторги почему-то не нравились.

— Я ничего нигде не преподавал, и вообще не профессор. Я был снайпером в армии, там и научили такие укрытия искать.

— О как! А почему тогда тебя Профессором называют? — искренне удивилась Лили, впрочем, Кул с Чёрным её чувства разделяли.

— Потому что одному дураку мой ник показался похож на число Пи.

Сразу три Ока одновременно сконцентрировались на одном человеке, и все они показали одно и то же: в выскочившем окошке в поле «Игровой идентификатор» действительно стояла длинная вереница цифр, явно набранная наугад и начинавшаяся с тройки и единицы.

Профессор, сразу сообразивший, чем все трое занимаются, лишь усмехнулся и указал рукой на лестницу под крышкой, ведущую в темноту.

— Дамы вперёд!

Глава 14

— Чёрный, что делать будем? — немного испуганно спросила Лили.

— Светиться не станем, они наверняка пройдут по тропе, спрячемся и «срисуем» их. Кул, лезь вон на то дерево, мы с Лили в кусты. Профессор, отойди метров на тридцать, если будет заваруха и мы проиграем — беги в город.