— Черт, черт, черт! — Я катался по каменному полу, извиваясь тем самым ужом на сковородке, уходя от его непрерывных выпадов. А этот огненный маньяк с упорством, достойным лучшего применения, все норовил продырявить мою башку своими клинками.

— Макс! — снова раздался крик Иди. Этот вопль, как электрошокер, заставил меня вскочить на ноги.

Страж Пламени на миг замер, оглядываясь по сторонам — видать, пытался вычислить, кто это тут осмелился нарушить благочиние нашего, мягко говоря, неравного поединка. Этой короткой передышки мне как раз и хватило, чтобы попытаться снова собраться с мыслями.

Если бы только удалось снова нырнуть в этот временной транс… Тогда, глядишь, и смог бы на своих суперскоростях обскакать эту огненную задницу и добраться до своего клинка. Не факт, конечно, что это сильно бы помогло, но попытка — не пытка, как говорится.

Шрам на руке тут же напомнил о себе тупой, фантомной болью, но я заставил себя глубоко дышать, отгоняя неприятные ощущения.

Кажется, начало получаться.

Сердце застучало медленнее, ровнее, а окружающий мир поплыл, замедлился, будто воздух вокруг загустел, превратившись в тягучий, янтарный мед.

Отлично. То, что доктор прописал.

Медлить было нельзя. Я уже успел заметить, что этот Страж — парень не промах, постоянно выискивал мои слабые точки и норовил по ним приложиться. К тому же, рука нет-нет да и поднывала, намекая, что транс — штука ненадежная и может оборваться в самый неподходящий момент. И было бы крайне хреново, если б мой огненный оппонент это дело просек.

Я осторожно, стараясь не светиться, сократил дистанцию.

Страж снова ринулся в атаку, взметая свои пламенные клинки. И как раз в тот самый миг, когда они уже готовы были обрушиться мне на голову, я, как заправский футболист, сделал подкат ему под самые ноги.

Щелчок!

Время резко вернулось в свое обычное русло, а я уже стоял на ногах, сжимая в руке свой верный, только что подобранный клинок.

— Р-р-ра-а-а-ар-р-р! — Хранитель взревел так, будто товарняк с рельсов сошел, и резко развернулся, выискивая меня взглядом своих невидимых глаз.

Я едва успел вскинуть меч, прикрывая голову, как оба его огненных тесака с лязгом обрушились на мою защиту, высекая сноп искр, взлетевший до самого потолка. Мало того, эта туша еще и навалилась на меня всем своим весом! Вроде бы призрак призраком, а давил, зараза, как чугунный слон.

— А-а-а-а-а! — заорал я, напрягая все жилы и пытаясь оттолкнуть его.

Но куда там! Попытка оказалась такой же дохлой, как старания сдвинуть с места хорошо припаркованный бульдозер.

— Ты сможешь, Макс! — Голос Иди, донесшийся откуда-то из-за плеч каменных статуй, подстегнул меня. Она подбадривала как могла.

Я уперся, пошире расставив ноги, и наконец-то смог с такой силищей пихнуть Стража, что он отшатнулся на шаг. Ему потребовалась доля секунды, чтобы вернуть равновесие, а мне этого времени хватило, чтобы метнуться вперед и рубануть его по ногам, надеясь свалить эту огненную громадину.

Блять.

Мой клинок просто прошел сквозь его колени, как по воздуху, а его жирная туша даже не покачнулась.

— Да как же прикончить эту тварь?! — зарычал я, отскакивая назад, потому что он тут же, не теряя ни секунды, ринулся в контратаку.

— Ты не должен его убивать! — донесся крик Иди. — Нужно только доказать, что ты достоин забрать то, что он охраняет! Помни, он проверяет тебя на стойкость и храбрость!

— Сильно сомневаюсь, что есть способ получше продемонстрировать и то, и другое, чем тот, которым я тут прямо сейчас занимаюсь! — рявкнул я, отпрыгивая в сторону и пригибаясь. Хранитель, похоже, и не думал уставать, наоборот, только набирал обороты, становясь все яростнее.

— Попробуй представить! — Иди уже подбежала совсем близко к каменным Стражницам, чтобы быть поближе ко мне, видимо, чтобы я ее лучше слышал.

— Представить что?! — уточнил я, с трудом блокируя два мощных удара, нацеленных мне аккурат в солнечное сплетение. Отскочил, перевел дух и снова пошел на Хранителя, пытаясь нащупать хоть какую-то брешь в его атаках.

— Я не знаю! — Иди обежала стену из статуй-Стражниц, чтобы оказаться поближе к тому месту, где я отбивался. — Подумай об испытании после церемонии уплаты десятины! Может, там ты найдешь ответы!

— Ладно, ладно… — пробормотал я, судорожно перебирая в памяти события. Пока башка соображала, решил снова попробовать нырнуть во временной транс, чтобы хоть немного выиграть времени на раздумья.

Дыши глубже, Макс. Спокойно.

Тик… тик… тик…

Шаги Стража начали замедляться, растягиваться. Я представил, что вся моя внутренняя сила сжата в маленькую персиковую косточку.

Тик… тик… тик…

Вот косточка трескается, и сквозь эти трещинки пробиваются мощные, упругие ростки силы. Эта картинка в голове всегда помогала мне сделать энергию почти осязаемой, взять ее под контроль.