– Но, – как-то слишком хитро прищурился он, точно задумал забавный розыгрыш. – Быть может, тебе придется по душе, нечто более… человечное? – помедлив, стал он видоизменяться и передо мной оказался совершенно голый мужик, с черными волосами, спускающимися по спине, темной гладкой кожей, выраженной мускулатурой культуриста и необычайно яркими голубыми глазами. Его внешность и без того была впечатляющей, но благо, было то, что помогло мне отвлечься от его постыдной наготы. Я же, точно завороженная осматривала подвижные кошачьи ушки на макушке мужчины, что покорно позволял себя осматривать, а затем уже заметила подвижный и гибкий хвост… сзади. – Нравится? Ты как-то упоминала, что ты слаба на красивых мужчин, – с выраженной издевкой прохрипел Марс, пока я приходила в себя и осознавала, что болтала при пантере слишком много. – Такая внешность в твоем вкусе?

– Э… это! Ну-ка, вертай все взад! Раз так хорошо меня знаешь, должен был понимать, что светить передо мной нужно было лишь одним хвостом! Извращенец! – занервничала я, отступив на несколько шагов и стыдливо отвернулась. Услышав издевательский смех, я раздраженно цыкнула, но поворачиваться отказывалась.

– Ты не перестаешь меня забавлять, – обойдя меня произнес Марс в своей полузвериной ипостаси. К несчастью, хоть все тело духа и было покрыто черной шелковистой шерстью, мысль, что помимо меха на нем одежды не было, не давала мне покоя. – Я буду тосковать по этому… – окинул он меня странным взглядом, похожим на умиление.

– Так, теперь ты отведешь меня к древу? – вспомнила я о главном, прочистив горло.

– Конечно, – улыбнулся он и протянул мне лапоподобную ладонь, предлагая схватиться за нее. – Я перенесу тебя.

– Хорошо, – улыбнулась я и вложила в его лапу свои пальцы, а затем мир дернулся, а в глазах помутнело, как при переходе через портал. Но, стоило сфокусироваться, как я обнаружила себя перед… увядающим древом, который одновременно напоминал многовековой дуб и… баобаб, учитывая его размер и крону, что укрывала собой десятки метров. – Охренеть! – не сдержалась я и присвистнула, а затем посмотрела на внезапно помрачневшего Марса, чей тоскливый взгляд был обращен на засыхающие ветви, с которых осыпалась вся листва. Я так же присмотрелась внимательнее и поняла, что дерево… умирает. Лишь несколько ветвей еще сохраняли чахлую листву, которая слетала даже при самом легком дуновении ветерка.

– Мне очень жаль, что я вынужден показать тебе Древо впервые именно в таком виде. Надеюсь, с твоей помощью, мы сможем вернуть его к первоначальному величию.

– А? В смысле? У тебя есть какой-то план? – затараторила я.

– А у тебя нет? – вновь засмеялся Марс. – Ты ведь так рвалась к Древу. Я полагал, ты точно знаешь, что нужно сделать.

– Ах, это… – замялась я, смущенно почесав затылок в попытках сформулировать достойную причину для своего нахождения здесь. Откровенно говоря, к своему стыду, несмотря на весь пройденный путь, я так толком и не поняла, что от меня требуется по итогу. Однако крепла в груди уверенность, что, стоит только попасть в место назначения, как я непременно, если не пойму, так, хоть, случайно догадаюсь, как следует поступить. Учитывая, что за богиня мне покровительствует, это должно было быть таким же логичным и невероятным совпадением, как и мое знакомство с Рафом или Сэдом.

– Плана нет? – бескомпромиссно уточнил Марс, а мне не оставалось ничего, кроме как признаться в своем позоре. Однако, духа это только позабавило. – Мне никак не наскучит наблюдать за твоим лицом, Аста, – захихикал он в кулак. – Не дуйся так, я тебе помогу.

– Правда?! – тут же повернулась я к глумящемуся надо мной духу лицом с большой заинтересованностью и надеждой. – Ты знаешь, что делать?

– Знаю, – кивнул он.

– Так и знала, что с тобой нас свела судьба не просто так! – искренне обрадовалась я. – Что мне нужно сделать? И откуда ты знаешь, что необходимо?

– Все просто, – развел он руками-лапами. – Ведь я – страж части этого Древа, – клыкасто улыбнулся мне Марс, пока я глупо хлопала ресницами в ожидании, что сейчас он скажет «шутка». Однако, я ждала, а раскрывать розыгрыш никто не планировал.

– Ась?

– Как думаешь, по какой причине меня заточили в той пещере, Аста? Меня не продали на черном рынке, как других духов, и не развеяли, а именно заточили, в месте, где никто и никогда не сможет найти, обрекая на медленное угасание, – продолжал допытываться Марс, что в моем понимании было равносильно безжалостному доказательству моего идиотизма.

– Потому что не могли убить? – неуверенно внесла я предположение на рассмотрение и, к большому удивлению, угадала.

– Именно. Я могу умереть только в одном случае – если Древо окончательно разрушится.

– В смысле? Причем тут Древо? – вновь посмотрела я на полудохлый «баобаб».

– Я – часть Древа. Та часть, которая отвечает за распределение душ и маны в материальном мире, – буквально разжевывали мне, в надежде, что я хоть немного мозгами пораскину. – Как я не могу умереть, пока Древо живет, так и Древо не погибнет, если хоть одна его часть все еще существует. Однако, как и в случае поврежденных корней, Древо может засохнуть и сгнить. И вот тогда наступит тот самый конец. Для того меня и пленили.

– Хоть одна? То есть, ты не один такой? – встрепенулась я, переживая, что мы могли что-то пропустить и придется искать еще таких же духов, как Марс.

– Разумеется, – улыбнулся он и так же перевел взгляд на Древо.

– Но… оно едва живое. Ты сможешь в одиночку его восстановить?

– Я не буду один, Аста, – улыбнулся он и протянул мне свою руку, предлагая взяться за нее. – Ведь Судьба подарила мне тебя.

– Ты правда думаешь, что мы сможем возродить Древо? Если это произойдет, что будет дальше? – отчего-то засомневалась я, решив, что уж больно большая роль была мне отведена. И ответственность.