Во-первых, я никак не мог сообразить, как поступить с колоннами.

Было очевидно, что автор золотой аферы рано или поздно явится за деньгами, и нужно было подстроить всё так, чтобы взять его с поличным.

Ну а мой план заполнить колонны мрамором, Камнев-младший разнёс в пух и прах. Он сказал буквально следующее:

«Мрамор — не железо и не свинец, его расплавить не получится».

С одной стороны, слышать такое было обидно — ещё бы, весь мой план летел коту под хвост! Но с другой, брат Дмитрия навёл меня на интересную мысль про свинец.

И как раз таки из этой мысли и вытекало «во-вторых».

Заменить золото на свинец и пустить слух, что я бился с личом-Алхимиком — что может быть круче? Но Виш мгновенно спустил меня с небес на землю.

Найти такое количество свинца было просто-напросто невозможно.

В итоге, я был вынужден признать свою ошибку, и отпустить гвардейцев в расположение, а Камнева-младшего домой к Анастасии.

Да, я был уставший, да, меня выбила из колеи драка с личом, но всё это было лишь жалкими оправданиями.

Время до сих пор играло не на меня, и с каждым часом я терял такое драгоценное преимущество.

Наконец, взяв себя в руки, я поступил следующим образом:

Приказал Камневу прочесать всю территорию вокруг старого Монетного двора, включая само здание — раз.

Извлёк всё золото и, разделив его на равные кубы, распределил по Инвентарям гвардейцев — два.

Подселил в светлячка хранилища небольшого огненного духа — три.

Ну и воспользовался правом министра иметь доступ к Императору в любое время, и затребовал срочную аудиенцию — четыре.

Аудиенцию мне дали — как оказалось, Император не спал и внимательно следил за происходящим на территории дворца — так я и оказался в личных покоях Александра.

И там же получил свой первый разнос.

Хоть Император и говорил негромко и спокойно, к концу его речи я почувствовал себя нашкодившим пацаном.

Несмотря на глубокую ночь и режим максимальной секретности, операция «Справедливость» стала достоянием общественности, и высший свет гудел, словно растревоженный рой ос.

И больше всего чиновников и дворян беспокоили исчезнувшие слуги и придворные, в числе которых находился обер-камергер Любов.

Возмутителем спокойствия, по праву считали именно меня.

И сейчас от моих слов зависело, чью сторону займёт Император. Поэтому я старался излагать свою версию произошедшего чётко, понятно и лаконично.

Рассказал про тройную бухгалтерию, про оформленный на Империю заём, про выстроенную в минфине структуру по отмыву золота. Даже про лича и того рассказал.

Единственное, о чём я умолчал, что золото находилось в колоннах.

Я печёнкой чуял, что рано или поздно мой секрет раскроют, но отчаянно тянул время, цепляясь за любую возможность отсрочить этот миг.

К счастью, Императора в бoльшей степени интересовало не то, как я нашёл золото, а его количество, на чём я и сделал акцент.

— Подытоживая, Ваше Императорское Величество, — судя по моим внутренним часам, мой доклад как раз уложился в десять минут, — я нашёл девятьсот тридцать восемь тонн золота.

— Сколько? — на моей памяти Императору в первый раз в жизни изменила выдержка. — Ты уверен?

— Я — Купец, Ваше Величество, — с достоинством отозвался я. — Цифра точная. Плюс-минус пара десятков килограмм. Ещё три сундука с золотыми моментами и несколько десятков золотых слитков.

Император покачал головой и, смерив меня долгим взглядом, неожиданно приказал.

— Пошли в библиотеку.

— Как скажете, Ваше Величество, — кивнул я. — Я так понимаю, в Малую?

— Правильно понимаешь, — проворчал Император, направляясь к выходу из своих покоев. — За мной.

— Спорим, хочет, чтобы ты поклялся при стеле? — хмыкнул Виш. — Не доверяют тебе, Макс!

«Доверяй, но проверяй, — не согласился я, следуя за Императором. — Особенно, когда речь идёт о годовом бюджете Империи».

— Насчёт годового ты загнул, конечно, — усомнился Виш. — Но в остальном согласен. Вот только я до сих пор не верю, что ты хочешь отдать всю сумму.

«Только идиоты воруют так нагло, Виш. Мы же сделаем всё легально».

— Военные подряды? — предположил фамильяр.

«В том числе, — мысленно кивнул я. — Дай мне время, и я удвою эту сумму!».

— А вот времени у нас, как раз таки и нет, — напомнил Виш. — И золото бы тоже не помешало.

На этом наша беседа увяла, а ещё через пару минут мы с Императором оказались в Малой библиотеке.