— В Мешке от прошлого не избавишься, — мрачно заметил Кардинал, разглядывая черную карточку. — Оно всегда догоняет.

Химера все еще сжимала нож, костяшки пальцев побелели.

— Ты знала, что она работает на него? — спросил Болт.

— Догадывалась. В "Террариуме" нас учили читать ситуацию. Гнилой был слишком мелкой рыбой для нее. — Химера наконец убрала нож. — Она всегда играла в долгую игру.

Док осторожно кашлянул:

— Если позволите... Медяк — один из самых влиятельных людей в Форт-бирже. Если он предлагает помощь...

— Он ничего не предлагает просто так, — перебил Кардинал. — Вопрос в цене.

— А есть выбор? — спросил Егор. — Торговый союз объявил на нас охоту. Деньги кончаются. Рано или поздно нас найдут.

— К тому же, — добавил Кроха, уже оправившись от шока, — Медяк мог бы просто сдать нас за награду. Но вместо этого присылает приглашение.

— Именно это меня и беспокоит, — сказала Химера. — Зачем ему мы живые?

Кардинал встал, подошел к окну. За стеклом кипела ночная жизнь Форт-биржи — огни, люди, иллюзия безопасности.

— Броня, — произнес он. — Человек, который управляет тварями без пыли. Вот что ему нужно.

— Но зачем? — спросил Болт.

— Представь, что у тебя есть наемник, который может провести отряд через любую территорию днем. Или отвести тварей от важного объекта. — Кардинал повернулся к ним. — Для главы гильдии наемников это бесценный актив.

— Тогда тем более нельзя идти, — возразил Болт.

— Нет, — Кардинал покачал головой. — Если бы Медяк хотел просто использовать Броню, он бы действовал силой. Но он присылает приглашение. Значит, ему нужно сотрудничество.

— Или он хочет понять, как это работает, — добавил Док. — Способности Брони уникальны. Возможно, Медяк ищет способ воспроизвести их.

— Узнаем через два часа, — Кардинал взял карточку. — Готовьтесь. И да — оружие берем все, что есть. "Нейтральная территория" — понятие растяжимое.

"Змеиное гнездо" располагалось в бывшем театре. Массивное здание в стиле сталинского ампира, с колоннами и лепниной. Только вместо афиш — бронированные ставни, а вместо билетеров — вооруженная охрана.

Черная карточка сработала как пропуск. Их провели внутрь без досмотра — привилегия гостей Медяка.

***

Внутри театр был переоборудован под элитный клуб. Вместо зрительного зала — игровые столы, бар, приватные кабинки. На сцене танцевали полуобнаженные девушки, в воздухе висел дым дорогих сигар.

— Сюда, — появившийся из ниоткуда официант повел их наверх, в бывшие театральные ложи.

Медяк ждал их в центральной ложе. Крупный мужчина лет пятидесяти, седые волосы зачесаны назад, дорогой костюм, массивные руки. Классический вид человека, который начинал с низов и пробился наверх через горы трупов.

— Садитесь, — жест в сторону кресел. — Выпьете чего?

— Мы не за этим пришли, — сказал Кардинал.

— Знаю. Но я предпочитаю вести дела цивилизованно. — Медяк налил себе виски из хрустального графина. — Итак, вы те самые безумцы, которые устроили резню в "Высоте".

— Это были не мы, — возразил Егор. — Дети Мешка напали на представительство. Мы просто оказались там.

— "Просто оказались" и ушли с черным камнем стоимостью в целое состояние, — усмехнулся Медяк. — Удачное совпадение.

— Мы готовы вернуть его, — сказал Кардинал. — При определенных условиях.

— Вот как? И какие же?

— Гарантии безопасности. Снятие обвинений. Возможность покинуть форт.

Медяк рассмеялся.

— Вы в курсе, какую награду назначил Торговый союз за ваши головы? Пятьдесят тысяч камней. — Он сделал паузу, наслаждаясь эффектом. — Это сумма, за которую развязывают войны между фортами. За такие деньги можно купить небольшую армию или основать собственный форт.

Все молчали, ошеломленные масштабом награды. Пятьдесят тысяч — больше, чем большинство людей в Мешке видели за всю жизнь.

— И вы не продаете нас, — медленно произнес Кардинал.

— Пока нет. — Медяк отпил виски. — Видите ли, камни — это хорошо. Но есть вещи ценнее. Возможности, например. А вы, Броня, — это ходячая возможность.

Он встал, подошел к окну, выходящему на сцену.

— Я могу организовать встречу с представителями Торгового союза. На нейтральной территории, под гарантии всех трех правящих сил Форт-биржи. Вы объясните, что произошло на самом деле, вернете камень, они снимут обвинения. Все довольны.