– Попытаешься меня убить?

– Интересную ты выбрал формулировку, – хохотнул хозяин трактира, отчего с потолка посыпался мелкий мусор, задребезжали ставни в узких оконцах. – Это мой домен. Здесь моя власть абсолютна. Мне не нужно пытаться, ведь иглы зеркальной ели содержали яд, смертельный для человека. Кстати говоря, не далее чем десять минут назад ты уколол о такую свой палец. Чувствуешь?

Внимание! Вы чувствуете действие неизвестного яда. При отсутствии лечения вероятность смерти в течение 14 минут – 99%.

– Разве ж это ели, когда у них листья, – задумчиво пробормотал я. Теперь, когда первые козыри ушли в отбой, расклад стал более-менее понятен. Яд – пустяк. Уверен, в его арсенале полно гораздо более действенных методов принуждения. Но он осторожничает, миндальничает, даже сюсюкается со мной, в некотором роде. Неизвестный заинтересован во мне, и, как ни странно, это взаимно. Но к чему спешить, время пока ещё терпит.

– Мир не совершенен, – пожал могучими плечами Неизвестный. – Совершенство есть недостижимый идеал, подобный... – он сделал характерное вращательное движение кистью и возвёл глаза к потолку, всем видом показывая, что не может подобрать нужное слово.

– Скорости света? – лениво предложил я.

– Хм, недостаёт поэтичности, но в целом неплохо. Желаешь ещё чего-нибудь? Может быть, пощады?

– Смертнику положен последний ужин и сигарета, – хмыкнул я, показывая, что оценил игру слов. – Ужин не требую, а вот от курева не отказался бы.

– Последнее желание – это святое, – губы Неизвестного растянулись в акульей улыбке. Из-за широкого полотняного пояса появился простенький портсигар. Благодарно кивнув, я сунул в зубы предложенную сигарету, больше похожую на папиросу, само собою, без фильтра. Ни спичек, ни зажигалки под рукой не нашлось, но кого это волнует, когда можно просто «поверить», что кончик папиросы зажжётся сам по себе.

Я и сам не понимал, как это у меня получается. Просто нащупал верный алгоритм, правильные ощущения, спускающие курок воли. Или того, что я сам так назвал, не слишком заботясь о точности формулировок. Вне всякого сомнения, Неизвестный просто позволял мне играть с этой силой. Не удивлюсь, если это тоже своего рода испытание, и стоит злоупотребить доверием, как чудеса тут же обратятся обратно в тыкву. Вполне возможно, в таком случае в тыкву обращусь и я сам.

– Больше суток с последней затяжки, – озвучил я никому не нужное оправдание за едва сдержанный кашель. Табак оказался заборист, но не сверх меры. Хоть и со второй попытки, пара дымных колечек всё же отправилась к небу, одно за другим разбившись о балку потолочного перекрытия. Символично.

– Не страшно умирать?

– Не страшнее, чем жить.

– Врешь, – мягко пожурил меня здоровяк. – Боишься показать слабость, или показаться слабым?

– А есть разница?

– А как же, – прогудел он, водружая на стойку небольшой бочонок литров на сорок и прилаживая к нему латунный краник.

– Просто не терплю слабость, – легко признался я. В конце концов, с кем ещё быть откровенным, как не с богом, видящим тебя насквозь. Своего рода исповедь.

– Даже в себе?

– Особенно в себе.

– Понимаю, – кивнул он серьёзно, будто и вправду что-то там для себя понял. Уверен, мимику своего лица он контролировал полностью, показывая мне именно то, что хотел показать, и не боле того. – Давай тогда, что ли, на посошок, пока ты всё ещё жив.

– Что на этот раз?

– Пиво. Тёмное... Крафтовое, – добавил он с некоторым скепсисом. Небось, упёр где-то бочку и сам не знает, что там внутри.

– Врешь, поди.

– Боги не врут: лукавят, недоговаривают, играют словами, но не врут. По крайней мере, в мелочах.

– И что им мешает?

– Правила, – был мне в высшей мере лаконичный ответ.

– Правила для богов, подумать только, – затушив папиросу, я и от души приложился к бокалу. Придумывать пиву особые эффекты было лень, да и уверенности, что подобный трюк снова сработает, не имелось. Решил просто наслаждаться вкусом напитка.

– Не для богов – для всех, – ответил он, тоже отхлебнув пива. – И чем выше ты в пищевой цепи, тем суровее наказание. В Системе у каждого должен быть шанс.

– Система... – протянул я задумчиво, – а что она вообще такое, эта Система?

– Если бы я получал по монетке каждый раз, когда слышу этот вопрос, я бы мог выстроить из них башню... Что такое Система: оружие? инструмент? вирус?.. Нечто, чья власть простирается на миллионы миров, населённые мириадами живых существ, подчас совершенно не похожими друг на друга. Система – это упорядоченный хаос, пятно света в тёмном лесу, форма существования пространства... В вербальных языках нет слов, чтобы объять всю бесконечность её свойств. Можешь выбрать то объяснение, которое тебе больше по нраву, в любом случае не ошибёшься.