– Но... кто мог создать подобное? – поражённо прошептал я. Отчего-то до этого момента в голове не было осознания всей масштабности происходящего. Уверен, даже сейчас я, уподобившись платоновскому дикарю, лишь краем глаза взглянул на огонь, но всё ещё далёк от понимания истинной сути вещей.

– А с чего ты взял, что Систему кто-то создал?

– У всего должно быть, по меньшей мере, начало.

– Тогда, возможно, это был Истинный Бог? Какой-нибудь благообразный старик с длинной седой бородой... Или слепой случай? Большой взрыв, а? – лукаво подмигнул он, прервавшись на то, чтобы подлить себе пенного в кружку. Я молчал, не желая соревноваться в полемике с богом. Ждал, и дождался – Неизвестный, выдержав драматическую паузу, согласно кивнул: – Ты прав, у Системы действительно был творец – Система создала себя сама. Сменила форму существования на ту, что мы оба знаем. Что было до того, с точностью не могу сказать даже я.

– И какова цель?

– Разве у всего должна быть цель? Какова цель твоей жизни?

– У моей жизни её может и не быть, но у Системы – обязана!

– И снова ты прав! – отчего-то излишне радостно гаркнул Покровитель. А когда радуется этот паровозный гудок, у всех вокруг закладывает уши. Благо, «Слеза Дракона» всё ещё действовала, не только оттягивая расчетное время смерти от яда, но и повышая сопротивляемость «звуковым атакам» хозяина трактира. И яд меня беспокоил меньше. Вообще не беспокоил, строго говоря. Между тем Неизвестный продолжил:

– Цель Системы... Цель Системы в том, чтобы быть! Быть и экстраполировать своё бытие на всю обозримую Вселенную, чтобы затем шагнуть ещё дальше. Навязать свой Закон, аккумулировать всю доступную энергию. А потом... Пуф! – он резко развёл руки, «позабыв», что в одной из них держит кружку. Ничего удивительного, что пиво отправилось в полёт. Вот только вместо того, чтобы в соответствии с физическими законами промочить меня с ног до головы, тёмно-янтарные струйки зависли в воздухе, чтобы спустя мгновение послушно вернуться обратно в кружку к хозяину домена.

– Что «Пуф»? – сохранил я внешнюю невозмутимость. Будто и не меня только что чуть не окатили двумя литрами тёмного крафтового.

– Погаснут тысячи солнц, прежде чем это произойдёт вновь, – отмахнулся Неизвестный. – Слишком долгий срок для того, кому осталась всего пара-тройка минут. Ещё пива?

– Если... Гипотетически предположим, что я дам согласие... работать на тебя. Что нужно будет делать?

– Пока – ничего. Но будь уверен, без работы я тебя не оставлю.

– А я ведь до сих пор не знаю кто ты такой. Даже имени твоего не знаю...

– Я – часть той силы, что вечно хочет зла, и вечно совершает благо, – улыбаясь, прогудел он. Кем бы ни являлось это существо, о культурном наследии Земли он был, как минимум, неплохо осведомлён, что само по себе говорило в его пользу. Иметь дело с какой-нибудь хтонической чудью наверняка приятного мало.

– Мне следует обращаться к тебе «Мессир»? – по объективным причинам наш разговор подходил к концу. Я ни на что более не рассчитывал, но и не попытаться не мог. Такова уж людская природа. И Неизвестный знал о том не хуже меня, потворствуя в меру сил и желания.

– Уважительно и не слишком раболепно. Вызывает правильные ассоциации, но ни к чему не обязывает. Что ж, обращение не хуже других, – неожиданно серьёзно отреагировал он. – В сущности, так или по-другому – мне всё едино.

– А как насчёт настоящего имени? Неплохой вышел бы знак доверия, не находишь?

– Ты точно хочешь знать? – с убийственной серьёзностью произнёс он, угрожающе прищурив глаза. Температура в помещении резко упала, остатки пива в бокале подёрнулись ледяной коркой. Я медленно кивнул, замерев в ожидании не то бури, не то откровения. Но ничего не произошло. Окинув меня оценивающим взглядом, Неизвестный лишь хмыкнул, отрицательно покачав головой:

– Нет, ты не хочешь, малец! Не сейчас, но возможно, в будущем, когда станешь сильнее. С этим я тебе помогу. Ну, довольно болтовни! Ты ведь всё понял, не правда ли?

– Понял, что всё вокруг – иллюзия? С самого начала. Как там это делается... – я сделал вид, что вспоминаю, а потом без затей щёлкнул пальцами. Неизвестный яд нейтрализован!

– Смышлёный малый, – Неизвестный казался довольным. – Да, зеркальная ель – такая же иллюзия, как и содержащийся в ней яд. Что, впрочем, не помешало бы ему тебя прикончить, окажись ты достаточно легковерен и мнителен или попросту слишком глуп. Здесь и сейчас ты сам себе и судья, и палач, и спаситель. Мне и делать-то ничего не пришлось. Ну что, время вышло. Каков будет твой положительный ответ?

– К твоим услугам, мессир. Я в деле. Что теперь?

– А теперь придётся немного потерпеть. Ты же не думал, что я положусь на одно только слово? Доверие нужно ещё заслужить. Но если это тебя утешит, то нечто подобное провернул бы каждый из нас.

– Что... – «Что это за дерьмо?» хотел я сказать, чувствуя нарастающие по всему телу неприятные ощущения. Но внезапная вспышка боли в груди не позволила мне закончить фразу, отправив сознание в блаженную темноту.

Очнувшись, я обнаружил себя на полу Белой Комнаты, в позе, которая во всяком приличном обществе вызвала бы лишь осуждение. Похоже, в Личное Пространство игрока боги попасть не могли, и меня попросту выбросили, как придётся. Все порталы, кроме того, что вёл в родовую локацию, оставались недоступны, а таймер отсчитывал последнюю минуту перед принудительным катапультированием по месту прописки. Только щемящее чувство где-то в груди, да изрядное полотно системных уведомлений не позволяли списать всё произошедшее на бредовый сон.