Олег меня заметил издалека. Я махнул рукой, мол, здорово, и направился к нему. Энтузиазма на его лице я что-то не увидел, скорее наоборот, встретил он меня кислой миной. Как только Корнеев понял, что это я, его лицо аж помрачнело, будто ему лимон скормили, и он нехотя поплёлся мне навстречу. Такой, мягко говоря, нерадушный приём заставил меня слегка напрячься. Что-то тут нечисто. Неужели он уже пожалел о нашей сделке? О том, что променял свою загибающуюся деревню на эту должность? Чёрт его знает, в чужую голову не залезешь.

— Здорово, Олег! — сказал я, ещё раз махнув рукой и подходя ближе. Старался звучать бодро, хотя осадочек уже появился.

— Привет, Алексей Сергеич, — без особого оптимизма буркнул он, медленно так смерив меня взглядом с ног до головы, будто коллектор должника. — Чем могу быть полезен?

Что-то Олег сосем невесел.

— Да я, собственно, тут по делам с Торговцами, — ответил я, кивнув на здоровенное здание гильдии, которое морально и физически довлело, возвышаясь над городом. Внушительная, надо сказать, хреновина: огромная круглая башня, этажей эдак девять, а наверху балкончик, откуда гильдмастер мог, как падишах, обозревать всё своё царство-государство.

— Понятно, — протянул Олег.

Морда у него стала какая-то деревянная, казённая, будто он на паспорт фотографировался, а не приятеля встретил.

— А ты сам-то как тут? Всё путём? — поинтересовался я.

На его лице мелькнуло гамма эмоций, но тут не надо иметь диплом доктора психологии, чтобы понять, чувак несчастлив. Что-то его гложет, какая-то заноза в заднице. Но вот скажет ли?

Он на секунду открыл рот, будто собирался выложить всё как на духу, но тут же снова его сжал и выдавил из себя короткое и невнятное: — Ага, норм.

Как будто его пытали.

— Ни хрена ведь не норм, старина, — заметил я. — Слушай, Олег, если тебе тут не айс, так и скажи, не темни. Мы ж свои люди, не чужие.

— Хочешь, чтобы я сказал, как есть, Алексей Сергеич? — недовольно буркнул он.

Если бы он был котом, то сейчас бы побивал землю частыми ударами хвоста. Злость в его голосе звучала неприкрытая.

— Ладно. Тогда слушай. Я, блин, ни хрена не в восторге от того, что я здесь! Поначалу да, было прикольно: типа новый старт, своя территория, строй — не хочу. Но потом… Потом, твою мать, пришла новость о твоей ошеломительной победе! Ваша коалиция каким-то хером умудрилась нагнуть Лекса, и задрипанный Манск снова стал лакомым куском для всяких приезжих. И с тех пор я, блин, продыху не знаю! Лания гоняет меня, как сидорову козу, как раба на галерах, потому что я типа главный по этому району! Отказываешься, и она налоги взвинчивает, так что приходится не только своих рабочих ей одалживать, но и самому пахать на других участках, как проклятый!

Я видел, как он завёлся, выкладывая мне всё это.

Кулаки сжал так, что костяшки побелели, и, казалось, вот-вот взорвётся и начнёт крушить всё вокруг.

Полагаю, мой вид такого себе успешного бизнесмена на выезде стал для него жёстким напоминанием о тех сладких временах, когда он был сам себе хозяин и никому не кланялся. А теперь стал обычным менеджером среднего звена, которого дрючат все, кому не лень.

— Хреново, конечно, что с тобой так обращаются, сочувствую, — ухмыльнулся я. — Однако ты зря проецируешь злость на кого-то другого. Как говорил один персонаж, Антибиотик, в старом фильме, «научись, Олег, причины всех своих проблем в себе находить, тогда и проблем меньше станет». Так вот. Ты же сам, дорогой мой человек, позволяешь на себе ездить, как на ишаке. Выражаясь более понятно, ведёшь себя как терпила.

При этих словах выражение лица Олега изменилось. Мои слова и то, что я не отреагировал на его негатив, словно сковорода ударили его по лбу.

— Не понял, Алексей Сергеич. В смысле?

— Баланс существует, потому что у всех частей конструкции есть вес и прочность. У тебя есть вес в этой истории? Она угрожает поднять тебе налоги, чтобы ты пахал на неё, как негр на плантации, правильно? Но с другой стороны, без твоих рабочих она этот город хрен приведёт в порядок достаточно быстро. У тебя тут есть реальная власть, рычаги влияния, — пояснил я, — но ты сам её сливаешь в унитаз, когда позволяешь налогами себя запугивать. Сам подумай, что хуже, платить повышенный налог или смотреть, как город продолжает загибаться в состоянии полного бардака и разрухи? Где твой бизнес-план, Олег?

Олег медленно кивнул, переваривая сказанное: — Но… Она же может меня вышвырнуть отсюда, как паршивого котёнка!

— Ты Лорд, ёлки-палки, или поросячий хвостик?! Ну, едрёна кочерыжка, Олег, думай! Лания с самого начала ой как хотела заполучить Избранника, потому что у тебя есть такие фишки, которых у неё нет и быть не может. Это её работа сделать так, чтобы ты был доволен, как слон после купания, а не наоборот! Слушай, у тебя в распоряжении целый район рабочих, так ведь? Целое предприятие, хотя и в составе холдинга!

— Да, у меня где-то триста душ, — сказал он, на секунду задумавшись, и полез в свою полевую сумку за каким-то свитком. Развернув его, пробубнил: — Точнее, триста двенадцать человек в Оранжевом районе. Мой человеческий ресурс, если можно так выразиться.

— Полагаю, это те самые ребята, что сейчас на улице стены красят и латают, создавая видимость бурной деятельности?

— Они заняты полезным делом, — без особой уверенности выдал Корнеев.

— Ну так и прекращай свою благотворительность, пока она тебе что-нибудь реальное за эти усилия не отвалит, — отрезал я. — Ты не её наёмный работник, не мальчик на побегушках. Ты Лорд, ты топ-менеджер, а не дворник, мать твою! Так начни уже вести себя соответственно! Да даже дворник имеет гордость. Ты что, гордость по дороге потерял или зимой застудил?