Нортон вжал голову в плечи, пытаясь убежать, но страх поглотил его. Его жизнь ему не принадлежала, и взрослые решали, жить ему или умереть. Это было вне его контроля.

Два человека в черных мантиях подскочили к нему, крепко схватив за руки с обеих сторон и затянув на центральный круг. Их хватка была невыносимо сильной, и все попытки Нортона вырваться были тщетны. В комнате наступила тишина.

Свет частично потушили, и оставшиеся люди в мантиях начали монотонно читать текст из Чернокниг на древнем языке. Перед Нортоном стоял отец, держа в одной руке книгу, а в другой — кинжал. Когда присутствующие между колонн замолкли, граф продолжил текст в одиночку, произнося каждое слово четко и громко, с некой величественностью.

Мальчик дрожал всем телом, как осиновый лист. Он не мог стоять и безжизненно висел в руках двух магов, опустив голову. Слезы горя текли по его щекам. Он не слышал, что происходило, и не видел, потому что мысли его были заняты сестренкой Мари. Наверняка она заперта в своей комнате, плачет от горя, не зная, что больше не увидит своего брата. От этой мысли Нортон разрыдался еще сильнее, поглощенный саможалением.

Иветта, наблюдавшая за сценой, прикрыла лицо рукой и отвернулась.

— Миран, это так жестоко! — тихо сказала она Владыке. — Почему ты дал разрешение на это?

— Это необходимо для приобретения нужных сил. Вместо того чтобы просто сражаться с врагом, мы можем извлечь из этого пользу и создать сильнейшую армию, — объяснил он спокойно и неторопливо, его голос был без эмоций. Миран наблюдал, не моргая, его сердце не дрогнуло, когда он смотрел, как ребенок горько плачет в окружении чернокнижников.

Тем временем Энгель, читая заклинание, медленно приближался к сыну, вычерчивая кинжалом в воздухе сложные символы.

— Отец, пожалуйста… Не нужно… — захныкал Нортон, вяло снова пытаясь вырвать руки. — Папа, пожалуйста…

Энгель даже не взглянул на сына, остановившись с кинжалом прямо перед ним. Двое магов, держащих Норта, внезапно заставили мальчика натянуться и выпятить грудь вперед. Норт понял зачем. Последний символ был нарисован на его теле. Мальчик истошно вскрикнул, заметавшись. Священный кинжал обжигал, словно пламя.

«Да прольется кровь! Да отдадим жизнь!» — выкрикнул Энгель и одним прямым ударом вонзил кинжал сыну в грудь.

Маги отпустили мальчика, и тот, постояв пару секунд, коснулся руки отца, держащей кинжал. Затем, скользнув мутным, заплаканным взглядом по всем присутствующим, последний раз всхлипнув, он рухнул на пол. Острая боль постепенно утихала, и руки стали расслабляться.

Энгель вынул кинжал из тела своего сына и положил его рядом. Черная кровь заполнила круг, и некоторые символы, выдолбленные прямо в мраморе, начали мерцать. Внезапно зал обдало синим пламенем. Чернокнижники вспыхнули, метаясь по помещению и истошно крича.

Мужчина побледнел, растерянно глядя по сторонам. Пламя не тронуло его, но что-то подсказывало, что все должно было пойти не так.

Люди с верхнего яруса начали расходиться, и Владыка, уводя за собой Иви, направился к выходу.

— Значит вот как. Это невозможно. Очень жаль, — задумчиво произнес король, потирая подбородок. Он вышел со своим Генералом через другой выход.

— Стойте! Стойте же! Все получится! Не уходите! — Энгель, заломив руки вверх, закричал в адрес своих гостей, но рухнул на колени, когда получил презрительный взгляд от Мирана.

Граф опустил голову и сжал волосы. Неистовствуя и вопя в пустом помещении, он колотил кулаками по полу.

— Это все твоя вина! Все из-за тебя! — вдруг закричал он, развернувшись к безжизненному телу сына. Изо всех сил он пнул его, а затем еще раз и еще.

Успокоившись, он заметил, что один из посетителей все еще остался. Далеко в тени стоял огромный рогатый мужчина и не двигался. Энгель заулыбался.

— Я так рад, что вы поддержали меня! Я уверен, что все получится, нужно только немного времени!

Фигура продолжала молчаливо стоять, а затем указала пальцем вниз. Энгель машинально опустил голову и побледнел.

«Ты будешь проклят,» — черная кровь стекла в одну фразу.

Граф несколько раз протер глаза и, грохнувшись на задницу, растерянно смотрел, как высокий незнакомец растворяется в воздухе. Все, что произошло в этом помещении, унесло с собой голубое пламя, не оставив даже пепла от тел.

Липкая и холодная тьма окутывала каждую клеточку кожи, пробираясь морозом и заставляя покрываться холодным потом. Темно было настолько, что нельзя было увидеть ровным счетом ничего — так же, как если бы пытаться разглядеть что-то с закрытыми глазами.

«Так холодно…» — одинокая фигура, свернувшаяся в позе эмбриона, отчетливо выделялась белым пятном в темноте. Пытаясь найти тепло, она сворачивалась все сильнее.

«Если это то, что ждет каждого после смерти, я был бы счастлив никогда не существовать.» — пальцы впились в угловатые плечи.