— Наконец-то я тебя нашел, — низкий мужской голос с бархатными нотками заставил мальчика вздрогнуть.

Вытаращив красно-желтые глаза, Нортон пытался разглядеть хоть что-то в темноте. И вот, как из мрака, словно рожденный им, отделился силуэт. Это был очень высокий мужчина с крупными, изогнутыми рогами, которые нависали над его лбом.

— Кто вы? — Мальчик напрягся, заставляя себя подняться на ноги. Этот человек, а точнее дьявол, был ему незнаком.

Четыре янтарных глаза с белками черного цвета и узкими, как у кошки, зрачками удивленно распахнулись, а затем прищурились. Незнакомец тихо засмеялся своим мягким голосом. Смех не был насмешливым или злорадным; скорее, он напоминал доброго дядюшку, когда Нортон терпел поражение на тренировках, или мягкую улыбку учителя, когда ученик не мог усвоить материал. Но что-то внутри неприятно сжалось.

— Неужели на поверхности и вправду позабыли мой лик? — Мужчина подошел ближе. Перед глазами мальчика прояснилось его суровое лицо и статная одежда с мехами.

Это был демон средних лет, если бы возраст можно было определить по человеческим меркам. Длинные черные волосы были заплетены в сложную прическу: золотые украшения нанизаны на высокий хвост, напоминающий связку колбас. Несколько более коротких прядей выбивались на лицо и свисали по бокам, слегка скрывая линию выразительной челюсти. Грубые, острые черты лица придавали ему аристократичности. Его облик выражал важность и благородную горделивость, как у того, кто уверен в своем высоком положении. Но больше всего внимание мальчика привлекли глаза этого великана. Их было целых две пары! Юный Гемоку видел такое только у хищников, и осознание этого вызвало неприятные мурашки.

Золотые украшения виднелись не только в его прическе, но и в носу, и на пальцах. Похоже, этот демон был заядлым поклонником красивых побрякушек. Его носовую перегородку украшала толстая кольцевидная серьга. Пальцы были усеяны золотыми перстнями с магическими символами, а поверх черной рубахи был накинут плащ с меховым воротником. Слишком широкие штаны заправлены в высокие сапоги чуть ниже колена — такие же странные, как и их обладатель.

— Зови меня Сатана, но лучше просто Сан, — дьявол ласково улыбнулся, и за его спиной метнулся длинный черный хвост с острым кончиком.

Нортон ничего не ответил. Он просто стоял, открывая и закрывая рот, как рыба. За эти несколько часов он пережил слишком много: сначала обряд, затем смерть, а теперь — сам Сатана, собственной персоной.

— Я понимаю твою растерянность, дитя. Но тебе уготована иная судьба. Множество поколений продолжали свой род в надежде породить тебя на свет. — продолжил тот.

— Но я ведь уже умер, — Нортон, не скрывая, разглядывает своего внезапного собеседника. Перед ним стояла легенда во плоти.

— Только физическая оболочка. Но это можно исправить. Иди за мной, и я расскажу, что к чему. — Сатана мягко берет ребенка за руку и ведет его за собой.

Этот мужчина точно знал, куда идет. Загадкой оставалось только то, как он ориентировался в пустом пространстве. Или в нем были потайные лазейки, о которых знал только сам хозяин? Раздвигая пустоту свободной рукой, словно бархатные портьеры, нечистый проскальзывал в небытие, уводя гостя за собой. Плотность «темного нечто» менялась. Норта словно тянули через множество слоев, и каждый новый обволакивал его эфемерное тело все с большей нежностью.

Когда все слои миновали, мальчик почувствовал себя свободно. Его ничего не замедляло и не сковывало, он твердо стоял на ногах, чувствуя почву и вдыхая полной грудью.

— Почему я дышу, если уже умер? — Внезапно задал вопрос мальчик.

— Рефлексы. Тебе не обязательно это делать. Твоя внешняя форма лишь в твоей власти. Ты мог стать духом или сгустком энергии, если бы думал, что загробная жизнь выглядит именно так.

Мальчишка не ответил. Он стоял, не зная, что сказать, и просто с недоверием смотрел на Сатану. Все казалось невозможным, но реальным одновременно. В его голове путались мысли, и вместе с ними росло ощущение полной беспомощности.

— Твои страхи и желания привели тебя в это место. Из-за этого мне было тяжело тебя найти. — дьявол энергично продолжил, не обращая внимание на молчаливость спутника.

— Насколько я знаю, вы отвечаете за распределение душ? Так я читал в древних писаниях. — Нортон осмотрел окружающее пространство.

Сатана кивнул в ответ. Место напоминало старинный каменный дворец — обширный и мрачный, но с какой-то странной, неземной красотой. Темные колонны поднимались высоко к потолку, который исчезал в густом тумане. Нортон пытался что-то разглядеть, но потолок и стены казались бесконечными, как будто пространство вокруг искажалось.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, дитя, — произнес дьявол, и его хвост изящно вильнул, создавая легкий ветерок.

Дьявол жестом указал на одну из высоких дверей, украшенных загадочными символами. Они открылись сами с пронизывающим скрипом, от которого захотелось заткнуть уши. Дымка, окутывающая даже пол, развеялась от образовавшегося сквозняка, показав черный пол. Все вокруг казалось черно-белым, словно картина из старинного фолианта.

— Мрачновато тут, — Норт подбежал к хозяину дворца, схватив его за край плаща, чтобы не потеряться.