– Причина только одна: глупость, - Сюзерен покусывал губы, пока говорил. – Вместе выживать проще, но они думают, что голодная свобода лучше сытой службы.

– Сытым вообще лучше, - задумчиво протянул Арачи.

Сюзерен помотал головой, будто отгонял надоедливую мошку, и поставил ногу на парапет башни. Его рука простёрлась на восток:

– Вон там находится селение Олони и ещё с пяток деревень. Земля в долине лучше, чем на нашем холме, и еды растёт много. Но и напастей там хватает.

– Вот мы друг другу и пригодились, - добавил Догран, потирая резьбу на рукояти сабли.

Йору посмотрел на одного и на другого по очереди:

– И что же пошло не так?

Сюзерен подозвал его жестом и положил ладонь на плечо:

– Видишь лес, который на востоке? – Йору кивнул, поддакнули и Лаг Бо с Арачи. – Ещё в последнее новолуние его там не было.

Слова не сразу сложились в образ. Но, при всей странности, смысл в них был: леса в этой части Лемии оставались редкостью. Рощицы у озёр, заросли орешников в низинах – сколько угодно. Но не это переплетение крон столь древних, что наверняка застали последнюю попытку старых кланов воцариться по всей Лемии.

А теперь – лес был. Йору с усилием проглотил ком в горле.

– Как он появился? – спросила Висида. Взгляд у неё был растерянный: ей явно не хватало брата, куда более привычного к таким загадкам. – Лес же не мог просто вырасти.

– Вообще-то так лес и появляется, - возразил Лаг Бо. – Не за десяток дней конечно…

– За ночь, - поправил Сюзерен. – Там была обычная лемийская долина: овраги, ручьи, холмы и деревни. Рощица с Вечным Древом, куда ж без неё. Пока утром смотрящие не доложили, что там вырос лес. Я, честно говоря, чуть не подвесил придурка за ноги: думал, перепил на ночном посту.

– Хорошо, что сначала проверил, - сказал Йору. – Значит, лес появился ночью. Наверняка хоть кто-то не спал, дозорный тот же…

Догран поднял согнутую в локте руку, что привлечь внимание:

– Той ночью была жуткая буря: дождь, ветер, пыль повсюду.

– Верно, - Сюзерен кивнул. – Этот поганый лес проглотил Олони, проглотил остальные селения вокруг него.

– И ты хочешь знать, откуда он взялся, - закончил за него Арачи.

– Я хочу, чтобы путь к Олони был свободен, - поправил Сюзерен, покачивая пальцем у лица. – Кого при этом придётся прикопать – мне похер. Хоть вес этот поганый лес вырубите.

– Хоть доски свои появятся, - мечтательно добавил Догран.

Облокотившись на парапет, Йору всмотрелся в неподвижные кроны. Отсюда они казались ковром или низёхонькой грядкой репы.

Леса бывали разные. В молодых рощах, так красиво золотившихся к осени, обычно прогуливались охотники в поисках беспечных оленей или надоедливых волков. Среди старых, сухих исполинов – старше, чем сама Соттория – зачастую пропадали целые отряды.

Но ни те, ни другие обычно не появлялись посреди лысой степи.

– Кто-то уже заходил в лес? – спросил Йору, не отрывая взгляда от деревьев.

– Я отправил две группы, - подтвердил Сюзерен невесёлым тоном. – Вчера и позавчера.

– Ни одна не вернулась, - вставил Догран, и мастер тут же одарил его недовольным взглядом. Не иначе, забоялся, что Свора из-за таких уточнений запросит награду посолиднее. – Ну, может ещё вернутся. Заплутали с непривычки или ещё чего…

– Если найдёте их, пару мер накину сверху. Скажу честно, не знаю я, что за магия этот лес вызвала, но просто вам не будет наверняка.

Йору и не сомневался. Он уродился первым сыном, и с первого крика в руках матери традиция Соттории определила его на вечную службу в воинстве. С вечностью не задалось, а вот трудности, враги и верный клинок не покидали Йору и после того дня, как оставил отряд воеводы Роулу позади.

– По лемийской мере каждому из нас наперёд, - сказал он, глядя в стеклянные глаза Сюзерена. – Ещё по полторы – как вернёмся.

– А если не вернётесь? – с подозрением спросил Догран, поглядывая на мастера.

– Заберёте задаток с наших трупов, как найдётся другой смельчак прочесать лес, - Йору окинул глазом Висиду, Арачи и Лаг Бо. – Но мы всегда возвращаемся.

Догран хотел ещё возразить и открыл уже было рот, но Сюзерен протяжно вздохнул, чем заставил его оцепенеть:

– По рукам, Свора, - рукопожатие вышло крепким и шершавым. – Догран доведёт вас до леса, даст карту. Когда сможете выйти?

– Затягивать нельзя, пока эта странная магия не окрепла, - Йору посмотрел на Висиду, намекая на свежую рану. Та кивнула. – Выходим на рассвете.