— Спорная мысль, — сказал Вадим, — очень спорная.

— Теперь тихо, — скомандовал я. — Положи мне руку на плечо, чтобы не налететь на меня в темноте, и будь готов к тому, что в любую секунду раздастся выстрел.

— Бедные мои ушки, — простонал барон. — Будете лежать в одной палате с моей спиной. Но она хоть на массаж может рассчитывать, а вам надеяться не на что вообще.

На этом разговоры закончились, и мы тихонечко двинулись вперёд. Я достал револьвер, взвёл курок и отдал фонарик Вадиму, сказав, чтобы без разрешения его не включал.

С каждым пройденным шагом непонятные звуки усиливались. Слышалось то завывание, то бормочущие звуки, то какой-то скрежещущий звук, будто о камень точат когти. Револьверчик, ты уж меня не подведи, думал я. Боюсь, без твоей помощи сегодня не обойтись.

А потом впереди неожиданно забрезжил свет. Сначала едва заметный, но постепенно он становился ярче. Такое впечатление, что впереди горела свеча.

…Да, свеча. Пол под ногами неожиданно обрывался, и мы с Горчаковым замерли на краю огромной ямы. Глубиной метра четыре, а в ширину втрое больше. Внизу действительно горела свеча, а около неё скорчилось странное существо. От нашего прохода вниз вела деревянная лестница.

Возможно, когда-то оно было человеком, но тем времена давно прошли. Босое, огромное (ростом за два метра), одетое в грязное рубище, с копной седых и грязных волос, оно читало какие-то заклинания, и вокруг него в воздухе носились чёрные тени. На полу рядом с ним был выложен белыми камнями странный знак — круг, а внутри него два полумесяца.

Не догадались взять с собой Нечаева, промелькнула у меня мысль. Он бы сказал, что это. Но и так ясно, что это создание — тот самый неведомый приятель, к которому захаживала дочка князя. Никто не предполагал, что вымышленный друг не такой уж и вымышленный.

Как вовремя мы здесь оказались. Эта дружба до добра бы не довела. И не факт, что девчонка захаживала сюда по своей воле — вполне возможно, что на неё влияли заклинания. В колдовстве-то существо смыслило. И это, скорее всего, чёрная «магия ночи», а не классическое волшебство.

— Что это за жесть? — прошептал Вадим мне на ухо.

Я развёл руками. На простого сумасшедшего не очень похоже.

Тварь нас пока не замечала, и у меня мелькнула мысль, гениальная и идиотская одновременно. Я достал смартфон, выключил звук и до минимума приглушил яркость. Связь, как ни странно, в подземелье была, хоть и плохонькая.

И я написал Альберту — «сейчас я перешлю тебе видео, а ты скажи, что это за тварь». Через секунду пришло короткое ответное сообщение — «хорошо», и я осторожно начал снимать обитателя дворцовых подземелий.

Смартфон у меня дорогой, камера и микрофоны в нём хорошие — всё получилось, как надо. Я отправил полуминутную съёмку Нечаеву. Ждать ответа пришлось совсем недолго.

Скорее всего, написал Альберт, это кто-то из дворцовой прислуги. Он спрятался в катакомбах и провёл ритуал погружения в мистический сон. Зачем — кто его знает. Возможно, решил, что жизнь во сне — тоже жизнь, тем более что такой сон её продлевает. Вероятно, он спал не одну сотню лет. Где колдовству научился — неизвестно, но летаргический сон изменил его тело и душу, превратил в монстра. Скорее всего, он из своего сна влез в чей-то, заставил этого человека прийти к нему и разбудить его. Судьба человека незавидна — монстр рано или поздно его убьёт, хотя поначалу они могут даже общаться. Человек будет находиться под странным гипнозом и не понимать, что с ним происходит. Если монстра убить, его власть над человеком разрушится. Будьте осторожны, оно очень сильное и живучее.

Постскриптум нечаевского письма звучал так: я знаю, где вы находитесь, но я никому не скажу.

Вадим тоже прочитал сообщение. Я молча показал ему на револьвер, и Горчаков утвердительно кивнул. А что нам было делать? Живым взять существо явно не получится, да и желания никакого. Уйти, затем привести сюда взвод солдат с сетями? Князь, в принципе, может такое устроить, но подвергать риску людей… А затем постановлением Императорского «Комитета по делам магии» существо всё равно уничтожат.

Хотя стрелять из-за угла, как наёмный убийца, хотелось не очень. Всё-таки человек, хотя и бывший. Но внезапно существо само пришло к нам навстречу.

Оно нас заметило, страшно завыло и бросилось к лестнице. Я только успел поднять револьвер, как оно уже наполовину показалось наверху. Его лицо… обезьяна больше похожа на человека, чем оно. Изрытое каким-то оспинами и буграми, глаза горят, изо рта высовываются огромные кривые зубы…

Я выстрелил, и существо отлетело обратно в яму. Грохот от револьвера послышался воистину адский, а ещё из ствола появилось чуть ли не метровое пламя, на мгновение ослепившее нас с Вадимом в подземной темноте.

Мы приблизились к краю ямы и увидели, что монстр медленно поднимается. На его рубище напротив груди расплывалось тёмное пятно.

Существо встало и снова направилось к лестнице. Правда, теперь заметно медленнее, чем в прошлый раз.

Одной пули даже из моего револьвера для него оказалось недостаточно. Я выстрелил снова, опять попал в грудь, но и этого оказалось недостаточно — полежав секунду на земле, неведомое создание снова начало подниматься. Тогда я прицелился получше.

Огромная пуля попала в шею, и голова монстра отлетела, как подброшенный мяч. Фонтаном ударила кровь, туловище рухнуло, и, подёргавшись в конвульсиях, затихло. Оторванная голова прожила дольше. Когда мы спустились вниз, она с ненавистью смотрела на нас и что-то пыталась сказать. Потом всё-таки глаза закатились, и жизнь из неё ушла окончательно.