Преодолев сопротивление алчных до добычи поселковых, бегом погнал наш караван под защиту барьера. Просто так отпустить нас крысиные ищейки не пожелали. Свежая стая повторила атаку, на сей раз более результативную. Я гнал народ до последней секунды, надеясь успеть под защиту купола. Поэтому мы не развернулись в порядок для встречи. «Изгнание» накрыло лишь парочку хищниц. Пока я разбирался с огромной самкой, а Боец с другой тварью, еще две прорвались и покусали работников. Злобный визг, матершинные вопли, пыль столбом, да бестолковые тычки испуганных работяг. Но никто не сбежал, бросив оружие. Зато Айна испачкала лезвие копья в звериной крови. Последняя крыса благоразумно спаслась, пущенная вслед свинцовая пуля сбрила ей вершинку уха. Совладали с напастью и даже никто не умер, хотя крику получилось много. Отделались несколькими болезненными укусами. Мужики самостоятельно перетянули раны, а мы с Айной применили Лечение руками. После чего их всех вместе отправил к Сергею.

Мешок с камнесталью все-таки закинул в телегу работягам, наказав выгрузить на подворье Сундука отдельно. А сам с Бойцом вернулся обратно в пустыню. Меня беспокоило, что наши силы опасно разделились на малоопытных патрульных на холме и поселковых ополчуг у его подножия. Пусть у них боевого опыта больше и сильный маг, но их манил суперприз в древнем подвале.

Не стал дожидаться, что предпримет или выкинет похмельная Аврора, рискнул лично. Для сбора песка не задержался, только дротик свой поднял и бусину Быстрого бега с останков вожака крысиных гончих. Подгоняемый дурными предчувствиями, вернулся к раскопкам рысью. Боец не отставал.

Поселковые сгрудились в карьере, возбужденно гомоня. Не нужно быть пророком — они пробились в подземелье и сейчас торговец, его приказчик и мэр набивали свои пространственные хранилища ценной добычей. Вот уж кому война, а кому мешок бабла!

— Внимание, мужики! Сюда идет крысиная орда. Только что перебили стаю ищеек! — сообщил я, — Как обычно, в авангарде будут мертвецы и ищейки, будут дротики, болты и стремительный натиск.

— Спасибо, Борис, — отозвался из провала запыленный мэр, — Ждем твоих и отходим вместе!

Одновременно с атакой груженных камнесталью работяг, смешанная стая костяных тварей пригнала к посту Егорку-Паровоза и проверила бдительность дозорных. Аврора накрыла монстров двумя залпами, а группу мелких, тощих, обтянутых черными жгутами скелетов парни остановили копьями и ритуалом упокоения. Над полем боя вспыхнул Благосвет, отгоняя и растворяя частицы овеществленного зла. Вернулся в тот момент, когда группа собирала трофеи. Предчувствие большой беды только усилилось.

— Еще ничего не кончилось, — обратился к Авроре, — Какой у тебя приказ?

— Мы здесь по просьбе твоих оборотистых друзей, — напомнила девушка.

— Тогда собираемся! Отходим к куполу вместе с археологами!

Пока парни сворачивали пост, прошелся по свежим серым пятнам. Разбогател на два десятка граммов серебрянки и пустышку, укатившуюся вниз и пропущенную не слишком внимательными сборщиками. Классика. Тут же превратил ее в накопитель.

Аврора напрягла свое улучшенное зрение и выругалась. С двух сторон, вздымая пыль, сюда направлялись враги — отряд крысобесов и толпа бывших постояльцев кладбища. Недавняя стычка оказалась лишь разминкой, а теперь встретиться с нами горели желанием основные силы противника. По моим прикидкам, крысиная стая насчитывала под сотню голов, а также неизвестное количество ищеек. Перед битвой к крупному отряду спешили присоединиться фуражиры и разведчики, рыскавшие по округе. Со стороны дикого кладбища двигались с полсотни мертвяков и костяных конструктов. О чем и сообщил Сундуку. К счастью археологи уже выгребли все самое ценное, а спуск в подвал завалили камнями.

Торговец и мэр как бы невзначай поинтересовались у меня, не желаю ли размяться? Игнатьев знал о моих эпичных выступлениях во время ночного боя на границе Дома и вчерашнего уничтожения авангарда орды. И поэтому учитывал в раскладе предстоящего боя ручной пулемет по имени Борис.

Расстояние и медлительность ходячих позволила нашему отряду в полном порядке отойти на край оврага, с невысоким, оплывшим после дождей валом, и тремя нагромождениями камней с неизменными черепушками, смотрящими в сторону потенциального противника. На левом фланге располагалась ловчая яма, которую после ухода воды почистили и расширили. Теперь ведущие в нее с двух сторон углубления образовывали серьезное препятствие для тупых одержимых и зомби. Здесь уже активничали поселковые работяги — монтировали в линию привезенные на тележках ростовые щиты. Сгребали в мешки песок, стаскивали камни, укладывая их к установленным щитам. Все верно — крысобесы практикуют предварительные ласки метательным оружием, необходимы надежные укрытия для пехоты. А вал пусть широк, но слишком низок для защиты.

Купол возвышался метрах в пятидесяти позади, обеспечивая тыл и возможность отступить, если что-то пойдет не так. Рабочих охраняли знакомые по водному авралу ополченцы. Вояки они так себе, но со стороны поселка длинной вереницей к месту событий тянулись группы вооруженных людей. Как бы намекая, что Сундук с мэром замыслили принять дорогих гостей как полагается, еще до моего согласия на участие. Меня радовала предусмотрительность командования и расторопность поселковых. Вроде бы торгаши поголовно, а смотри, какие викинги!

К слову, тот же Сундук свои способности пироманта не на готовке шашлыка из пхонов и туки-гриль развил. Случалось ему пару бесов поджарить. Или пару десятков раз по паре. Поселковый мэр Егорыч имел простую невыразительную харю, субтильное телосложение и весьма затейливо развитое средоточие. Он никоим образом не производил впечатление человека, у которого можно отнять медяк без последствий. Сквернавцы же вступили на скользкую дорожку, пытаясь разлучить алчных бизнесменов с месторождением ценного ресурса. Тем хуже для незваных гостей.