— С ума сошла, — замотал головой я. — Никогда и ни за что. Сам справлюсь. Не впервой.

— Не женское это дело?

— Да, именно так.

— А какое тогда женское? Лежать в лапах массажиста и ждать, когда он разденется и раздвинет тебе ноги?

— Тоже не самое плохое занятие, — пробормотал я.

— Увы, не получилось. Злой колдун был на страже нравственности. Поэтому вот что — если ты не возьмешь меня с собой, я поеду ловить Низова сама, без чьей-то помощи. Принципиальным можешь быть не только ты.

Минут двадцать мы молчали. «БМВ» несся вперед, но ночной трассе, оставляя позади редкие автомобили.

— Ты понимаешь, насколько это опасно? — наконец проговорил я. — В сто раз хуже, чем случилось в том подвале. Да я бы тебя и туда не взял, знай, что случится.

— Понимаю. Но одному будет еще опаснее. Стрелять я умею не хуже. И если с тобой что-то случится, то… как бы избежать пафосных фраз… в общем, мне без тебя будет очень-очень плохо.

В очередной раз наступила тишина. Вика открыла окно, и в автомобиль ворвался ветер.

— Хорошо, отправимся с тобой. Рюкзак есть? Ботинки для походов? Сапоги выше колен — возможно, идти придется по воде?

— Что-то есть, чего-то — нет, но я все куплю. Еще какие-нибудь указания?

— Фонарик, теплая одежда… возможно, одним днем не управимся, и побольше патронов к браунингу… не знаю, почему, но у меня такое чувство, что они могут понадобиться.

— Я ходила в детстве в походы и знаю, как это делается. Когда поедем?

— Следующим утром. Очень рано. Я возьму в аренду что-нибудь неприметное… такую же «ниву», на которой ездит Низов. Подъедем как можно ближе… насколько это будет возможно… а дальше пешком. Там река, возьму удочки, для местных мы будем странной семейной парой, решившей порыбачить в диких местах.

— Обожаю рыбалку, — кивнула Вика. — Хотя никогда не ловила рыбу.

Домой я поехал на лифте впервые за долгие годы. Сказать, что я себя плохо чувствовал из-за того, что брал девушку туда, где был не иллюзорный шанс погибнуть — не сказать ничего.

И плюс к этому… Как она произнесла — «мне без тебя будет очень-очень плохо». Фраза прозвучала так только потому, что Вика не захотела громких слов.

Странная она. Хотя не мне упрекать других в странности. Мы похожи даже здесь. Что я, что она, как те старые солдаты, которые не знают слов любви.

А завтра в Москву приедет Снежана. Вот свела судьба-то… Решил показать девочке, что иногда случается, когда решаешь поиграть со взрослыми дядями… и надо же, затянуло. Обе девчонки дороги. Сравнивать, насколько — подло и некрасиво. Ладно, утро вечера мудренее. Ложись спать, гражданин частный детектив, и попробуй выспаться. Может, никакие призраки к тебе сегодня не придут.

…Ага, размечтался. Долго ждать себя не заставили. Я увидел каких-то сектантов, они ходили вокруг кровати в непонятном хороводе и вздымали к небесам руки.

— Ждите меня, — сказал я им. — Приду за вами и отучу заниматься глупостями. И не молитесь своим богам. Взрослые люди, пора бы понимать, насколько вы им безразличны.

Это вроде подействовало. Покружившись еще пару минут, тени растворились в ночной пустоте.

По карте хутор находился довольно далеко даже от ближайшего к нему села. Дорог там не было, разве что старых тропинок, по которым ездит машина Низова. Рядом с хутором — заболоченные места и лес.

К самому хутору не подъедешь — автомобиль сразу заметят. К счастью, тут протекает река, в которой наверняка есть рыба. Места глухие, а значит, рыбные. Вообще удивительно, что всего в сотне километров от Москвы есть такая глушь… но она есть! И еще там водятся колдуны-убийцы.

Утром я первым делом позвонил Вике — маловероятно, что в городе сегодня к ней подберется Низов, но все равно переживаешь. К счастью, все хорошо — девушка уже на работе.

— Заканчиваю дела, чтобы получить возможность отъехать на несколько дней, — сообщила она.

От этих слов я погрустнел, вспомнив о том, на какое опасное мероприятие с ней направляюсь. Но говорить ничего не стал. Все было сказано вчера.

Однако, посидев с полчаса на кухне и подумав, решил использовать последний шанс.

— Виктор, привет. Как бы нам поговорить.

— Здорово. Срочно или можно отложить на завтра? У нас тут мероприятие… сейчас будем задерживать одного нехорошего гражданина.

— Нет, срочно. Приеду куда угодно. Даже помогу задержать.

— Понятым пойдешь? — оживился Витя. — А то у нас один нормальный, а второй подбухивать в последнее время начал. Так-то он — кремень, ни один судья или прокурорский его не расколет, но вместо утреннего кофе у него теперь стакан коньяка.