Я медленно выдохнул, глядя в сторону леса.

— Сука… — тихо выдавил я. — Далеко?

— Километров семь от нас, — уточнил Седой. — Густая чаща, но он там один. Стоит, как заноза.

Я почувствовал, как за моей спиной ожили семь шардов. Они дрожали, будто предчувствовали предстоящую охоту.

Быстро уточнил у Седого маршрут, метки, ориентиры. В голове уже выстраивался план. Если это повторение ситуации с Мюрниром, то брать с собой новичков — безумие. Такое создание порвёт их в клочья, а я, отвлекаясь на их защиту, могу и сам погибнуть.

— Вы со мной не зайдёте туда. — сказал я жёстко, оборачиваясь к ребятам.

Кира, стоявшая чуть в стороне, шагнула ближе. Её лицо было решительным.

— Я пойду с тобой. Ты слишком много делаешь для нас. Я не могу сидеть и ждать, пока ты один разрываешься за всех.

— Нет. — отрезал я. — Если там будет то же, что и Мюрнир…

При этом слове она невольно вздрогнула. Во время вечерних рассказов я подробно объяснил, что такое существа второго ранга, и что Мюрнир мог сделать.

— Вы останетесь с Демианом и Кендриком. Держите периметр. Если я не вернусь — сразу в лагерь. Либо готовьтесь к обороне, либо валите нахер. Если он справится со мной — вас сожрёт в минуту.

Она сжала кулаки, но кивнула:

— Я поняла.

Мы выдвинулись сразу. Старики Демиан и Кендрик за эти дни тоже окрепли — хороший рацион, реген и качественное снаряжение делали своё дело. Они не отставали, шли наравне с Кирой и Лотриком. Ботинки с бонусом к скорости дали им почти равные шансы.

Смотрелись они забавно: наполовину военные, наполовину рыцари, в смешении старых винтовок, новых бронежилетов и зачарованных наплечников. Но я видел — в их взгляде желание к действию и решимость.

Мы добрались быстро. Плотные заросли расступились, открыв вид на портал. Он пульсировал, будто дышал. Я сразу почувствовал ту же самую первобытную тягу, как и в тот день, когда встретился с берсерком. Внутри меня проснулась знакомая, тревожно-сладкая жажда убийства.

Кира и Лотрик, стоя у самого края, заметно сжались. Их лица побледнели, взгляды метались. За эти дни мы ходили только в порталы первого тира, и та звериная, первобытная жажда убийства, исходящая от этого портала, накрыла их с головой, словно хищник, уже положивший лапы на добычу.

Я хмыкнул:

— Вот что значит второй ранг. Добро пожаловать в настоящий ад, детишки. — повернулся к ним и резко добавил: — Стойте тут. Ждать.

Сделал шаг внутрь. В лицо ударил запах сырого леса, прелых листьев, мокрой земли. Вокруг возвышались массивные деревья, ветви сплетались над головой, закрывая небо. Вдалеке мелькнула тень — огромная, хищная. Волк? Я напрягся.

[ПОРТАЛ: ТИР-2 / ПОДЗОНА АКТИВИРОВАНА]

[ЛОКАЦИЯ: ЛЕС ХРАНИТЕЛЯ]

[ЗАДАЧА: ОБНАРУЖИТЬ И ЛИКВИДИРОВАТЬ ИМЕННОГО ЦЕЛЕВОГО ВРАГА]

[СТАТУС: СКАНИРОВАНИЕ ОКРУЖЕНИЯ...]

Внезапно за моей спиной послышались лёгкие шаги, и через мгновение в портал нырнула Кира. Я резко схватил её за руку, сжав так, что она вздрогнула.

— Ты что творишь, дура, мать твою?! — прошипел я, злясь. — Я дал приказ стоять и ждать!

Она вжалась в себя, опустила голову.

— Извини, Грим… Я не могла просто стоять. Я… я не хотела, чтобы ты шёл туда один.

— Сука… — буркнул я. — Где там Демиан с Кендриком? Почему не остановили?

Тем временем тень продолжала мелькать между деревьями, быстрыми, резкими рывками, будто играла со мной. Это не был носитель. Это было нечто другое — зверь, громадный, непредсказуемый, опасный.

Я глотнул флакон ускорения. Мгновение спустя, воздух вокруг нас словно взорвался. Из ниоткуда, с хищным рывком, прямо сверху, появился он.

[ИМЕННОЕ СУЩЕСТВО ОБНАРУЖЕНО]

[ЦЕЛЬ: ХРАНИТЕЛЬ ЛЕСА]

[СТАТУС: УНИЧТОЖИТЬ]

Гигантский волк. Чёрная, разодранная пасть источала густую, удушливую ауру желания убивать. Глаза, как два угольных факела, впивались в нас. Волосы на его спине топорщились, как иглы.

Я толкнул Киру в сторону, но не успел полностью прикрыть её. Волк задел её бок лапой, мощной, словно стальной балкой. Её уникальная броня, дававшая +200 к барьеру, с треском лопнула, удар вмял пластину в тело. Кира с коротким писком отлетела в сторону, словно кукла, и врезалась в ствол дерева с глухим хрустом.

В голове взвыл тот самый, жуткий, скрежет, который я слышал в ночных кошмарах. Во мне мгновенно вспыхнула ярость.

Волк уже шёл к ней, клацая клыками. Я рванулся.