А когда Северусу уже исполнилось восемь, гуляя, он увидел в родном Коукворте рыженькую девочку, которая тоже колдовала. С той поры они вместе с Лили Эванс мечтали быстрей оказаться в Хогвартсе — школе чародейства и волшебства, — чтобы стать настоящими магами.

Увы, придуманная ими в детстве сказка начала рассыпаться пеплом уже в «Хогвартс-экспрессе». Северус понял, что волшебный мир имеет такую же изнанку, как и обычный, маггловский. Важны деньги, связи, кто твои родители, как выглядишь, что у тебя есть, что ты можешь предложить, насколько «крут» и можешь постоять за себя.

Их с Лили распределили на разные факультеты, которые вдобавок враждовали друг с другом. Её на Гриффиндор, а его на Слизерин. Четверо парней с Гриффиндора, недовольные их общением с подругой, собрались в настоящую шайку и гордо называли себя «Мародёрами», преследуя Северуса. Впрочем, стоило признать, что не всегда численное превосходство — это преимущество: Северус уже к первому курсу знал очень много заклинаний и проклятий, правда, не всё мог использовать в силу отсутствия тренировок, но «потренироваться» у него было на ком. В конечном счёте эти «преследования» даже в чём-то сыграли на руку: на собственном факультете хотя и подчёркивали, что Северус не ровня чистокровным, которые в основном поступали как раз на Слизерин, но связываться с ним опасались даже ребята постарше. Он был лучшим учеником на потоке, поэтому соседи по комнате его не доставали в обмен на списывание и разъяснение некоторых тем. А после того нападения на пятом курсе, когда Поттер и его компашка достали Северуса и он провалялся в Больничном крыле больше месяца, Мальсибер и Эйвери — те самые чистокровные соседи по комнате — начали его сопровождать почти повсюду, чтобы впоследствии не отставать по учёбе.

Именно то нападение запустило цепочку событий, которые изменили жизнь Северуса. Тогда он буквально на собственной шкуре узнал, что один из шайки Блэка и Поттера — Римус Люпин — является самым настоящим оборотнем. В ту осеннюю ночь Северус разминулся с костлявой всего на дюйм. Это знание навсегда отпечаталось на спине и ляжках бугристыми уродливыми шрамами и заставило ненавидеть собственный страх перед оборотнями.

На шестом курсе Северус решил, что должен обезопасить себя и других учеников от невменяемого три дня в месяц волкодлака. Он придумал зелье, которое не исцеляло волчью суть, но помогало оставаться оборотню в человеческом сознании при полнолуниях. Вся проблема лишь в том, что рассчитанное в уме зелье требовалось сварить из довольно дорогих ингредиентов и проверить на оборотне. Понятно, что ни денег, ни ингредиентов, ни испытуемых у Северуса не имелось, да и подмазаться к декану, который вёл у них зелья и был посредственным зельеваром, у него никак не выходило. К тому же были серьёзные опасения, что, покажи он Горацию Слагхорну свои расчёты, жирный любитель сладостей «старик Слагги» просто захапает его разработки себе. Впрочем, не один декан оказался падок на чужое… После некоторых раздумий Северус отправил свои расчёты Дамоклу Бэлби, который был самым известным зельеваром, работающим над проблемой оборотней, втайне надеясь, что его включат в патент или хотя бы предложат ученичество после окончания Хогвартса, чтобы не прозябать в какой-нибудь аптеке Малпеппера, работая всю жизнь за кнаты и галлонами создавая бодроперцовое зелье. О том, чтобы пойти в Гильдию Зельеваров, Северус даже не разрешал себе мечтать. Туда брали только чистокровных, да и за обучение требовалось либо заплатить баснословные деньги, либо продаться буквально в рабство, чтобы десятилетиями мыть пробирки за Мастерами, прежде чем тебя сподобятся чему-то учить.

Дамокл Бэлби присвоил все разработки себе, и его статью про «прорыв в колдомедицине», в которой ни слова не было про него, Северус читал, проклиная собственную глупость и торопливость. Впрочем, судьба, которая не раз поворачивалась к нему задом, всё же ему улыбнулась. Как оказалось, в свите того самого Лорда Волдеморта состояли оборотни, и этот «прорыв» Бэлби заинтересовал могущественного мага. Вот только обман любителя присваивать чужие лавры был вскрыт, так как Лорд мог читать мысли. И тогда, летом, после шестого курса, Северуса пригласили на встречу.

Лорд Волдеморт на самом деле оказался поразительным магом. Сильным и умным. Северус считал, что ему необыкновенно повезло: Лорд предложил ему обучение в Гильдии Зельеваров. Сказал, что такой талант следует огранить. И что после окончания Хогвартса Северус будет учиться в Гильдии, а до этого может читать редкие книги по зельеварению, которые ему подарят. И на самом деле подарил много книг: сразу несколько зачарованных сундуков. В тот момент Северус даже порадовался, что его родители уже умерли и никто не будет ему мешать, чтобы устроить в доме библиотеку по своему желанию и усмотрению. Всё лето он читал старинные трактаты, часть которых увёз с собой в Хогвартс, чтобы мысленно тренироваться, а после того, как сдал ЖАБА, его познакомили с Наставником. А ещё через год, к началу этого лета, Северус стал Подмастерьем, а это, без ложной скромности, весьма неплохое достижение для девятнадцати лет.

Далее память буксовала, но, сосредоточившись, и превозмогая головную боль, Северус вспомнил, что после того, как он получил кольцо Подмастерья, Лорд Волдеморт пригласил его и попросил… Попросил устроиться помощником зельевара в Хогвартс. Вроде бы для того, чтобы знать, что затевает его политический оппонент Альбус Дамблдор, который совмещал должность директора магической школы.

Работа помощника зельевара была не слишком обременительной, к тому же, по идее, школа предоставляла проживание, питание и лаборатории, так что Северус мог продолжать идти к ступени Мастера, попутно зарабатывая немного денег. Да и смысла в отказе щедрому покровителю не было никакого. Поэтому Северус написал директору прошение рассмотреть его кандидатуру на данную вакансию. Почти сразу пришёл ответ совой, что он слишком молод для этой работы, но через несколько дней директор Дамблдор прислал ещё одну сову с пожеланием провести собеседование и пригласил Северуса в «Кабанью голову», видимо, решив сделать это в какой-то непринуждённой обстановке или потому, что в Хогвартс просто так не попасть.

А потом…

Потом был провал, словно чернильная клякса, и, что произошло далее, Северус совершенно не помнил. Лишь присутствовала уверенность, что на работу его не взяли, но отчего-то Лорд Волдеморт этим фактом не особо расстроился. А ещё на его руке появилась магическая метка, как у всех из приближённого круга Лорда. Наверное, это было хорошо… Из этого самого круга видел Северус всего нескольких, в их число входил Люциус Малфой, в доме которого они находились.

Еда, которая появилась вместе с низким столиком, сбила Северуса с мыслей, и он решил для начала подкрепиться. В конце концов, у Малфоя имелась куча возможностей что-то с ним сделать, пока он приходил в себя. Вряд ли сиятельный Люциус будет травить кого-то в собственном доме… К тому же пусть Северус и был пока всего лишь Подмастерьем, отравить его было уже нетривиальной задачей.

Во время трапезы, поглощая какие-то диковинные вкусности, которые он никогда раньше не ел, Северус гадал, почему же оказался «в гостях» у Люциуса Малфоя. Можно было предположить, что если Лорд что-то сделал и после этого Северусу стало плохо, то его бы могли оставить в том месте, где они встречались с Лордом. По прошлым воспоминаниям, их встречи проходили в гостиницах или кафе с отдельными комнатами вроде той же «Кабаньей головы». Так зачем Малфою тащить его в свой дом, кормить и угощать?