Повинуясь внезапному импульсу, Малик вышел из комнаты и двинулся по коридору, следуя за звуками ритуала и своим внутренним чутьём. Он не собирался проникать в западное крыло — не сейчас, когда он ещё не изучил защитные системы поместья — но хотел приблизиться настолько, чтобы почувствовать происходящее.

Коридоры Жил были пусты, лишь редкие масляные лампы тускло освещали путь. Малик двигался бесшумно, как хищник, избегая скрипящих половиц и держась в тени. На перекрёстке коридоров он заметил лестницу, ведущую наверх, и начал подниматься, осторожно проверяя каждую ступеньку.

На первом этаже поместья было темно и пусто. Доносившиеся ритмичные удары стали громче, и теперь к ним добавилось пение — низкий монотонный голос, читающий заклинания на древнем языке.

Малик двигался между колоннами просторного холла, приближаясь к двум массивным дверям на западной стороне. Они были закрыты, но даже сквозь толстое дерево он чувствовал пульсацию энергии, исходящую из-за них.

Не рискуя подходить слишком близко, он скрылся за колонной и закрыл глаза, позволяя своему восприятию расшириться. Барьер между мирами здесь был истончён многочисленными ритуалами, и Малик мог почти видеть сквозь него.

Он ощутил присутствие Вэрин — её аура была сконцентрирована вокруг какого-то объекта в центре ритуального зала. Рядом находились ещё два Проводника, помогающие ей в ритуале. И было что-то ещё… нечто иное, не принадлежащее этому миру, частично проявленное сквозь барьер.

_Она призывает демона_, — понял Малик. — _Низшего служителя границы. Слишком слабого, чтобы представлять интерес._

Но примечательным был не сам демон, а метод призыва. Вэрин не использовала традиционные круги призыва и защитные барьеры. Она создавала нечто большее — стабильный канал между мирами, через который можно было призывать существ многократно, без необходимости каждый раз проводить полный ритуал.

Инновационно. И крайне опасно.

Внезапно ритм ударов изменился. Ритуал вступил в финальную фазу. Малик почувствовал резкий всплеск энергии, за которым последовала волна холода, прокатившаяся по всему поместью. На мгновение всё замерло, а затем раздался крик — нечеловеческий, полный боли и ярости.

Что-то пошло не так. Демон вырвался из-под контроля.

Малик инстинктивно отступил в тень, когда двери западного крыла с грохотом распахнулись. Двое Проводников выбежали в холл, их лица были искажены ужасом. За ними появилось нечто — искажённая фигура, напоминающая человека, но с слишком длинными конечностями и кожей, покрытой чешуёй. Демон был частично материализован — его нижняя половина оставалась размытой, дымчатой.

— Закройте выходы! — раздался властный голос Вэрин, появившейся в дверях. В руках она держала серебряный кнут, пульсирующий голубоватым светом. — Не дайте ему покинуть поместье!

Двое Проводников поспешно начали чертить в воздухе защитные символы, перекрывая пути к выходу. Демон метался между колоннами, издавая пронзительные крики и оставляя на мраморном полу следы, похожие на ожоги.

Малик наблюдал из своего укрытия, отмечая каждую деталь развернувшейся сцены. Вэрин действовала уверенно, несмотря на очевидный провал ритуала. Она щёлкнула кнутом, и серебряная плеть обвилась вокруг шеи демона, заставив его взвыть от боли.

— Назад в круг, — приказала она на языке перекрёстка — том самом, который Малик понимал инстинктивно. — Подчинись или будешь уничтожен.

Демон дёрнулся, пытаясь освободиться от кнута, но серебряная плеть лишь глубже впилась в его плоть, оставляя дымящиеся следы. Он зашипел что-то на том же древнем языке — проклятия и угрозы, слишком грубые для перевода.

— Не вынуждай меня, — Вэрин натянула кнут сильнее. — У меня есть твоё истинное имя. Я могу стереть тебя из существования.

Эта угроза подействовала. Демон перестал сопротивляться и медленно двинулся обратно к дверям западного крыла, влекомый кнутом. Малик заметил, что между словами на языке перекрёстка Вэрин вплетала ещё что-то — фразы на ещё более древнем наречии, которое даже он не мог полностью понять.

_Язык Первых_, — прошептал внутренний голос с оттенком уважения. — _Она знает больше, чем мы предполагали._

Когда демон и трое Проводников скрылись за дверями западного крыла, Малик выждал несколько минут, затем бесшумно направился обратно к лестнице. Ему нужно было вернуться в свою комнату до того, как кто-нибудь заметит его отсутствие.

По пути вниз он размышлял об увиденном. Эксперименты Вэрин были более амбициозными, чем он ожидал. Она не просто изучала шэдоумит или проводила стандартные ритуалы призыва. Она пыталась создать нечто революционное — постоянный канал между мирами, меняющий саму природу взаимодействия Проводников и демонов.

Если бы она преуспела, это могло бы стать проблемой. Но Малик видел слабые места в её подходе. Она пыталась контролировать то, что не предназначено для контроля. Она не понимала истинной природы перекрёстка.