Мгла окутывала узкие улочки Нисенхейма — королевства, чьи каменные стены видели больше крови, чем дождя за последнее столетие. Тусклый свет масляных ламп едва прорезал туман, оседавший каплями на потрескавшейся брусчатке и стекавший ручейками в сточные канавы. Город, некогда величественный и гордый, теперь напоминал истощенного старика, цепляющегося за остатки былого великолепия.

В одном из многочисленных закоулков Восточного квартала, где теснились дома бедняков, стоял трехэтажный дом с облупившейся фасадной штукатуркой. Третий этаж арендовала семья Лайонеллов — портной, его жена-травница и их единственный сын — Эдрик.

Эдрик сидел у окна, положив подбородок на сложенные руки, наблюдая за тем, как последние лучи солнца растворяются в пелене сумеречного тумана. Его тонкие пальцы рассеянно поглаживали страницы потрепанной книги сказок — подарок матери на седьмой день рождения, единственное сокровище, которое он хранил с особой тщательностью. Сегодня ему исполнилось десять.

В комнате пахло свежей выпечкой — мать испекла его любимые медовые пряники, небольшую роскошь, которую семья могла позволить себе лишь по особым случаям. Отец обещал вернуться пораньше с особым подарком. Эдрик улыбнулся, представляя, что это может быть — возможно, новая книга историй о приключениях или маленький деревянный меч, о котором он мечтал месяцами. Отец всегда умел угадывать его желания, словно читал мысли.

— Эдрик, отойди от окна, — голос матери звучал приглушенно из соседней комнаты. — Закрой ставни, скоро начнется комендантский час.

Мальчик вздохнул, но послушно потянулся к деревянным створкам. Именно в этот момент он заметил движение на улице. Отряд королевских стражников в темно-бордовой форме с серебряными нашивками двигался целенаправленно к их дому. Сердце Эдрика сжалось от необъяснимого страха.

— Мама! — крикнул он. — К нам идут стражники!

В комнате воцарилась тишина. Мальчик обернулся и увидел мать, застывшую в дверном проеме с побелевшим лицом. Ее глаза, обычно теплые и ласковые, сейчас расширились от ужаса.

Анеля Лайонелл была красивой женщиной с каштановыми волосами, собранными в простую косу, и руками, чьи пальцы всегда пахли травами и эссенциями. В своей маленькой лаборатории в углу гостиной она создавала лекарства, помогавшие многим жителям квартала. Те, кто не мог позволить себе услуги придворных медиков, приходили к ней со своими болезнями и тревогами. Она никому не отказывала в помощи, даже если плата была символической.

— Анеля! — голос отца донесся из мастерской. — Они пришли. У нас нет времени.

Мать бросилась к Эдрику, сжала его плечи с неожиданной силой. Ее руки дрожали, но глаза оставались сухими и решительными. От нее пахло травами и страхом — странная, удушающая смесь.

— Слушай меня внимательно, — прошептала она, глядя прямо в глаза сына. — Что бы ни случилось, молчи. Не говори ни слова о книгах, которые мы читали. Не упоминай имен наших друзей. Не рассказывай о том, что отец делал поздно вечером. Просто скажи, что ничего не знаешь. Понял?

Эдрик кивнул, не понимая, но чувствуя всю тяжесть материнского страха. В дверь забарабанили с такой силой, что задрожали стены.

— Именем короля Родерика III, откройте немедленно!

Отец вышел из мастерской, вытирая руки о фартук. Генрих Лайонелл был высоким мужчиной с широкими плечами и сильными руками мастерового. Его темные волосы, такие же как у Эдрика, уже тронула ранняя седина на висках. В свои тридцать пять он выглядел старше своих лет — годы тяжелого труда и постоянного напряжения оставили свой след. Сын унаследовал от него не только внешность, но и упрямый, решительный характер.

Отец бросил быстрый взгляд на полку в углу комнаты, где хранились его инструменты. Эдрик знал, что под двойным дном ящика с нитками скрывалось что-то важное — он случайно обнаружил тайник пару месяцев назад, но не успел рассмотреть содержимое, когда отец вернулся домой раньше обычного. С тех пор мальчик часто задавался вопросом, что там хранилось, но уважал отцовскую тайну.

Лицо его было спокойным, но глаза жили отдельной жизнью — в них плескалась тревога.

— Я пойду, — сказал он тихо. — Анеля, у тебя есть две минуты.

Мать кивнула, снова повернулась к сыну.

— Эдрик, возьми только самое необходимое. Одну смену одежды, книгу сказок и… — она сняла с шеи серебряный медальон с выгравированным волком, надела его на шею сыну. — Это защитит тебя. Никогда не снимай.

— Это от дедушки, — прошептала она, поглаживая медальон. — Он был великим воином, защищавшим слабых. В нашем роду всегда были люди, стоявшие на стороне справедливости, даже когда это было опасно. Запомни это, сынок.

— Мама, что происходит? — голос мальчика дрожал.

— Нет времени объяснять, — она поцеловала его в лоб. — Помни, что бы ни случилось, мы любим тебя. Будь сильным, но не потеряй доброту в своем сердце. Это важнее всего.

Анеля торопливо достала из-под кровати маленький мешочек. Развязав его дрожащими пальцами, она высыпала на ладонь несколько серебряных монет и сунула их в карман сына.

— Этого хватит на первое время, — пробормотала она. — Будь осторожен, не показывай деньги никому.