Он колебался. Мать всегда предостерегала его от общения с незнакомцами, особенно с уличными бандами, которые промышляли в Восточном квартале. Но сейчас у него не было выбора.

Не видя другого выхода, Эдрик последовал за своим неожиданным проводником через лабиринт переулков, мимо спящих домов и затаившихся во тьме фигур бродяг.

Рыжий мальчишка двигался с уверенностью хищника на своей территории. Время от времени он останавливался, прислушиваясь к ночным звукам города, затем делал знак рукой, и они продолжали путь. Эдрик пытался запомнить дорогу, но вскоре сбился — слишком много поворотов, слишком много одинаковых мрачных переулков.

Они спустились по осклизлым ступеням к берегу реки, затем нырнули в узкий проход между двумя заброшенными складами. Здесь рыжий отодвинул тяжёлую решётку канализации.

— Спускайся, — скомандовал он. — Только осторожно, ступеньки скользкие.

Зловоние ударило в ноздри с такой силой, что Эдрик едва не потерял сознание. Зажав рукой нос, он спустился по железным скобам в темноту. Рыжий последовал за ним, задвинув решётку на место.

Внизу оказался широкий тоннель с узким каналом посередине, по которому текли сточные воды. Вдоль стен тянулись узкие тротуары из камня, покрытые слизью и мхом.

— Добро пожаловать в Подбрюшье, — хмыкнул рыжий, доставая из кармана огниво и зажигая маленький фонарь. — Меня зовут Фенрир. А тебя?

— Эдрик.

Фенрир… Имя из старых легенд о волке-разрушителе из северных саг. Странное имя для мальчишки из трущоб. Эдрик невольно коснулся своего медальона с изображением волка. Совпадение или знак?

— Запомни, Эдрик, — Фенрир повел его вдоль тоннеля, — здесь действует одно правило: сильные выживают, слабые умирают.

Эдрик молча глотнул — его горло пересохло от страха и отвращения к окружающей вони. «Будь сильным, но не потеряй доброту в своем сердце», — прозвучал в голове голос матери. Как сохранить доброту в месте, где выживают только сильные?

По мере продвижения Эдрик начал замечать признаки обитаемости: истрёпанные одеяла, сложенные на относительно сухих уступах, самодельные светильники из консервных банок, наполненных жиром, импровизированные жаровни.

Наконец, тоннель расширился, переходя в круглое помещение, напоминающее подземную цистерну. Свод поддерживали массивные колонны, покрытые плесенью. В центре горел костёр, вокруг которого сидели дети разных возрастов — от малышей не старше пяти до подростков, чьи лица уже утратили детскую мягкость. Всего Эдрик насчитал около пятнадцати человек.

Они были одеты в лохмотья, но даже в тусклом свете костра Эдрик заметил, что одежда была удивительно разнообразной — фрагменты дорогих тканей соседствовали с грубой мешковиной, украшения из потускневшего серебра и латуни мелькали на шеях и запястьях. Добыча воровства, понял он с внезапным озарением.

Разговоры стихли, когда Фенрир вывел его на свет костра. Десятки глаз уставились на новичка — настороженно, оценивающе, враждебно.

— Это Эдрик, — объявил Фенрир. — Сын политических. Ищейки короля идут по его следу.

Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

— Нам не нужны проблемы, — произнес долговязый подросток с выбритыми висками, вставая. — Уличные Псы наверняка прочешут канализацию.

— Верн, ты помнишь правило? — Фенрир скрестил руки на груди.

Верн сплюнул в костёр, вызвав всплеск искр.

— Сильные выживают. Но из-за него мы все в опасности.

— Тогда предлагаю проверить, достоин ли он остаться, — Фенрир обратился к остальным. — Испытание?

Послышались одобрительные возгласы. Эдрик переводил взгляд с одного лица на другое, не понимая, что происходит.

— Круг Крови, — объявил Верн с кривой ухмылкой, и по толпе пробежал возбуждённый шёпот.

Дети расступились, образуя круг вокруг костра. Фенрир наклонился к уху Эдрика.

— Тебе придётся доказать, что ты достоин быть одним из нас. Верн бросит тебе вызов. Ты должен продержаться минуту или заставить его сдаться.

— Но он старше и сильнее, — прошептал Эдрик, чувствуя, как страх сковывает конечности.

— Значит, будь умнее, — Фенрир отступил, оставляя его один на один с Верном.

Внезапно Эдрик вспомнил отца, обучавшего его основам самообороны. «Если противник больше тебя, не пытайся соревноваться в силе», — говорил Генрих, показывая приемы. «Используй его размер против него самого. Найди уязвимое место. Будь непредсказуемым». В тот момент маленький Эдрик думал, что эти уроки — просто игра. Теперь он понимал их истинную ценность.

Высокий подросток медленно обходил Эдрика по кругу, как хищник, готовый к прыжку.

— Сынок политических, — процедил он. — Небось жил в тепле, ел досыта, спал на перине. Что ты знаешь о выживании?