Мда… Остаётся старая добрая пиромантия. Что-нибудь поджечь? Это вариант. Вот только как это сделать незаметно, да ещё и так, чтобы загорелось чуть погодя? Огненный шар отпадает сразу. Эффектное заклинание и поджигает так, чтоб наверняка, вот только выдаст наши намерения моментально. Остаётся положиться на вспышку первой ступени. Подпалить им крышу какого-нибудь сарая и пусть бегают, тушат. Главное, чтоб само не потухло раньше времени. Заклинание всё-таки уж больно ненадёжное. Один порыв ветра — и весь план катится к чертям. Но ничего лучше в голову пока не приходит.

Мы двинулись дальше. На этот раз в глухом, напряженном молчании. Болота всё тянулись по обеим сторонам дороги, периодически перемежаясь молодым, густым ельником. В воздухе тучами звенела мошкара. Впереди, над небольшой полосой соснового леса поднимались несколько тонких струек сизого дыма. Укрытие бандитов было уже совсем близко. Но часовых по-прежнему не видать. К своей безопасности они относятся совсем уж наплевательски.

Внезапно тяжелую, воняющую багульником и звенящую мошкарой тишину разорвал громкий, пронзительный свист. Из подлеска возле дороги неуклюже выбрался плечистый мужик. Одной рукой он сжимал простенький лук, другой — накладывал стрелу на тетиву. Из брони на нём были лишь грязная стёганка и поблёскивавший на солнце черепник. Вслед за первым мужиком из кустов вывалился второй. Тощий и длинный. Одет он был точно так же, как и первый, но в руках держал парные кинжалы. Оружие, которое годится запугивать крестьян, но не для настоящей драки. Следом показался третий. У этого на голове блестела шапель, а в руках он держал старый, потёртый, но всё ещё грозный арбалет.

— Командир, — окликнул меня Остин указывая рукой на другую сторону дорожной насыпи. Там из густого ельника тоже выбирались люди. Четверо. Двое с фальшионами, один с луком и ещё один с чем-то вроде длинного корда. Кольчуга, и то с короткими рукавами, была лишь у последнего.

У меня тут же возникла шальная мысль. Может к чёрту старый план? Перебить всю эту шваль прямо сейчас, особо ничем не рискуя. Защитных амулетов я на них не вижу, так что задачка будет совсем уж простой. У Когтя станет на семь бойцов меньше.

Впрочем, я почти сразу отмёл от себя эту мысль. Если напасть на них сейчас — точно потеряем эффект неожиданности. И тогда штурмовать укрытие станет намного тяжелее. Нелегко пробираться по болоту под ливнем стрел.

Мои ребята сгрудились в кучу, похватавшись за оружие. Трое уже хотели было вытащить из под плащей арбалеты и убрать гадов, но я остановил их вскинув вверх руку.

— Кто такие? Чего тут нада? — пробасил усатый плечистый мужик. Тот самый, что первым показался из кустов. Он уже наложил стрелу на тетиву, но лук натягивать не спешил. С оружием обращаться они всё-же умеют. По крайней мере не допускают ошибок новичков и идиотов.

Другая группа бандитов тем временем неуклюже карабкалась на дорожную насыпь, явно намереваясь её перегородить. Смешно. Как будто это нас остановит.

— Ты сам знаешь, кто мы и зачем пришли, — я хищно ухмыльнулся. Увидев мою «очаровательную» улыбку бандит с кинжалами чуть попятился, выставив оружие перед собой. Попятился и тут же получил увесистого пинка от усатого мужика. В дозоре он был за главного.

— Да, нас атаман предупредил, — кивнул лучник, — Сдайте оружие и идите за нами.

Пора пустить в ход понты. От того, насколько они убедительно получатся, зависит успех всей операции.

— Вы не в том положении, чтобы ставить условия, — я покачал головой и картинно положил руку на эфес меча, понемногу протягивая энергетические нити к лучнику. Был у меня один эффектный приём, который в купе с россказнями про то, что я — упырь, заставит их навалить полные штаны ёжиков.

— Да? — лучник осклабился и легонько натянул тетиву. За его спиной из леса выбирались ещё двое головорезов, — А может…

Договорить он уже не сумел. Осёкся на полуслове. Я сформировал мыслеобраз, в котором ему перерезают глотку и начал «перекачивать» его по энергетическому каналу. Увидеть мою мысль он не мог. Но на это я и не рассчитывал.

Здоровяк покачнулся. Выронил стрелу. Рассеяно опустил взгляд, пытаясь понять, почему руки его перестали слушаться. С кончика его носа сорвалась капля крови. Ещё одна — с губ. В уголках глаз начали набухать тёмно-алые пятнышки.

Мужик попытался что-то сказать. Наклониться за выпавшей стрелой. Но вместо этого сделал шаг вперёд, пытаясь удержать равновесие. Завалился на мокрый от росы мох и забился в конвульсиях. На губах у него начали вспухать кровавые пузыри.

— Боги милосердные, — пробормотал разбойник с кинжалами, попятившись назад, — И правда упырь. Сохрани нас праматерь, всамделишний!

Я разорвал щуп. Пока не время начинать убивать.

— Как я уже сказал, вы не в том положении, чтобы ставить условия, — я повысил голос, — А сейчас будьте любезны, выползите из болота и проводите нас к вашему атаману, пока я вас, говнюков, всех кровью срать не заставил!

— Да мы вам… — начал было один из выбравшихся на дорогу бандитов, но второй тут же схватил его за плечо и кончиком фальшиона указал на лучника. Тот теперь лежал, глухо стонал и мелко дрожал, не в силах подняться. Немного я всё-же переборщил. Хоть бы копыта не отбросил, пока мы ведём переговоры.