Чтобы больше не смущать охотников Артём решил уйти из команды. Он продал квартиру, что в своё время предоставило государство по выпуску из детдома и поселился в небольшом рабочем посёлке недалеко от города. Прежде здесь был крупный цементный завод, который пару десятилетий назад обанкротился. Большинство жителей разъехалось и посёлок постепенно вымирал.

Артём заселился в старый двухэтажный деревянный барак на восемь квартир. Несмотря на непростые условия он не жаловался, жизнь научила его, что просто не бывает. Главное есть крыша над головой, горячая батарея зимой и кровать, всё остальное незначительные мелочи.

Соседями оказались разные люди. Несколько стариков, кто планировал доживать свою старость в родном посёлке, пару тихих алкоголиков и ещё один быдловатого вида мужик, очень напоминающий братка прямиком из 90х. Сосед был очень крепкого телосложения, носил золотую цепь толщиною с палец и крупные печатки на пальцах. Поначалу он даже попытался наехать на Артёма, но быстро был поставлен на место и теперь каждый раз снисходительно приветствовал его при встрече.

Так размеренно и текла его новая жизнь в отшельничестве. Артём просыпался практически посреди ночи, умывался и брался за гантели, растяжку, бой с тенью, пробежку и упражнения с пистолетом. Кстати стрелком Артём был превосходным, что не раз спасало ему жизнь.

— Тёёём, — снова прозвучал в темноте голос Вики. Только в этот раз без намёка на игривость или шутки. Артём это сразу почувствовал и отложил гантели в сторону.

— Да, Вик? — отозвался он на голос сестры.

— Тут, что-то не так…

Артём снова взял в руки гантели, только в этот раз с другой целью. Он прекрасно доверял чутью сестры, тем более оно уже давно перестало быть человеческим.

— Где они? — коротко спросил он.

— Уже за дверью, — прошептала она.

Обыватель не придал бы значения лёгкому поскрипыванию половиц, шуршанию и тяжёлому дыханию. Всё-таки это старый деревянный дом с десятком жильцов большинство из которых люди престарелого возраста, часто страдающие от бессонницы. Однако Артём различил в тихих звуках нехарактерные особенности. Шуршание, как будто кто-то ползёт по полу или даже по стенам, это явно не баба Фая, что любит выходить подышать воздухом по ночам.

За окном горизонт начал светлеть и даже сквозь плотные шторы немного проникал свет достаточный, чтобы увидеть, что ручка медленно повернулась в попытке открыть входную дверь, закрытую на замок и замерла на долгие пару минут, а затем стальную дверь вырвало с петель наружу, так что она улетела куда-то вглубь коридора. Теперь Артём увидел того, кто прежде бесшумно пытался проникнуть в его жильё. Он ошибся, всё-таки это была баба Фая.

Вот только на бабушку-божий одуванчик это существо больше не походило. Красные глаза с лопнувшими сосудами, раскрытые веки так словно их специально растягивали, чтобы глаза превратились в два больших круга. От седых волос остались только отдельные клочки, совершенно не прикрывавшие лысину, покрытую сетью синих пульсирующих вен. Артём знал, что челюсть у бабы Фаи вставная, которую она на ночь вынимает и аккуратно складывает в стаканчик. Вероятно, она так и стоит на полочке дожидаясь своей хозяйки.

Сейчас беззубый рот бабы Фаи наполнился рядами острых клыков с которых стекала слюна. Ногти на руках превратились в когти, а туловище отрастило длинные щупальца, покрытые слизью, которые бесконечно удлинялись и ползли по стенам, полу и потолку проникая в пространство комнаты.

Существо некогда бывшее соседкой Артёма тяжело дышало и в упор смотрело на охотника. Оно явно ожидало застать его врасплох и напасть, но Артём предстал перед ней во всеоружии.

— Доброе утро, Фаина Петровна! — спокойно поздоровался Артём, а затем запустил в голову существа гантелью. Тварь резко дёрнулась в сторону увернувшись от летящего металлического предмета и потеряв при этом из виду охотника. Артём воспользовался ситуацией и метнул вторую гантель, которая угодила в цель смачно чавкнув проломленными костями черепа.

От удара в голову тварь опрокинулась и рухнула навзничь, разбрызгивая по полу кровью и кусками вывалившихся мозгов. Казалось бы, на этом всё, но щупальца начали толчками отрастать из тела мёртвой пенсионерки и продолжили рыскать вокруг пытаясь нащупать добычу. Артём видел это и не теряя времени кинулся к прикроватной тумбочке где он хранил пистолет. Через пару мгновений в квартире загрохотали выстрелы.

***

Примерно в это же время за несколько сотен метров от деревянного барака, где последние годы обитал Артём, шёл другой охотник. Темноволосый, невысокого роста, худощавого телосложения, но весьма жилистый и крепкий, что выдавало в нём фанатичного спортсмена. Он шёл спокойным и уверенным шагом, словно никуда не спешил, но внимательный наблюдатель заметил бы, что человек был словно сжатая пружина готовая в любой момент распрямиться и в это момент рядом с ним лучше не находиться.

Этим охотником был Женя давний друг Артёма. Они перестали общаться ещё до смерти Вики, так как Женя уехал на родину своего отца в Китай и на несколько лет оборвал со всеми контакты, а когда вернулся уже сам Артём ушёл в затворничество и старался ни с кем не общаться. Да они один раз они случайно пересеклись около года назад, но прежнего дружеского общения между ними не получилось.

Однако этой ночью Женя получил сообщение от старого друга. Тот срочно просил приехать к нему домой. Женя знал привычку друга вставать спозаранку и тренироваться, хотя и посмеивался про себя на его убеждение про Час Дракона. Поэтому не удивился смске в три часа ночи. Благо он отдыхал неподалёку на озере и поэтому доехал до посёлка за полчаса. У Жени тоже были свои причуды и пристрастия в тренировках. Он верил, что единение с природой приносит не только гармонию в душе, но и помогает обуздать энергию ци и направить её в правильное русло в бою. Этому его учил отец, а в последствии и другие учителя в Китае.

Недалеко от барака Женя заметил шумную компанию, расположившуюся на скамейке у большого дуба с мощным стволом. Десяток мужиков были явно навеселе и засиделись здесь с самого вечера, о чём говорили разбросанные пустые пластиковые полторашки из-под пива.

Проходя мимо них Женя поймал на себе заинтересованные взгляды и уже через секунду понял, что просто так ему пройти не дадут.

— Эээ, слышь, погодь, — долговязый парень сорвался с места и быстрой размашистой походкой направился к жертве.