— Допустим. И что тебе от нас нужно? — Кузя кивнул в сторону пленников.

— Любопытство, — расплылся в улыбке старик, — видишь ли, Антон, я давно живу на этом свете, занимаюсь весьма специфическими делами, охотой в некотором роде. На определённых людей. Вашего брата охотника я сильно раздражаю, потому вы меня уже давно ищите. Пока безуспешно.

При этих словах Кузя внимательнее присмотрелся к старику Шумкару пытаясь понять, кто перед ним сидит, а тот продолжал.

— Иногда, крайне редко ко мне обращаются люди с определёнными просьбами, я же перенаправляю их к своей хозяйке, а уже та ставит мне задачи. Так было очень долгое время. Я был лучшим в своём деле, каким остаюсь и по сей день, несмотря на преклонный возраст.

— Да уж, скромности тебе не занимать, — пробормотал себе под нос Кузя, но старик его услышал.

— Каждый должен знать себе цену. Себе я знаю, а вот тебе нет. Хотя твоих друзей я уже успел увидеть в деле. Да они хороши, но как мне показалось мои наниматели их переоценили.

— Тебя наняли?

— Да. Открыли на охотников сезон охоты и предложили цену, какую не предлагал никто за всю мою жизнь. Мне предложили свободу.

— Свободу от чего?

— От моей хозяйки, которой я был верен на протяжении очень долгого времени.

— Кто ты такой? — Кузя всё-таки не выдержал и задал интересующий его вопрос, так и не сумев понять, что за человек сидит перед ним.

Старик хитро заулыбался, и охотник уже было подумал, что не получит ответа, как Шумкар заговорил.

— Я думаю ты знаешь меня, как Алтайского жнеца.

— Твою же мать… — выругался Кузя.

Он знал, кто такой Алтайских жнец, как и каждый из охотников. Он являлся приспешником древнего алтайского духа — хищной красавицы, которой постоянно требовались человеческие жертвоприношения в виде молодых, крепких и энергичных мужчин. В своё время жнец сам стал жертвой алтайского духа, но произвёл на неё такое неизгладимое впечатление своим пылким характером, страстью и очень сильным духом, что та решила его сделать своим рабом. Она не испытывала тех чувств, что пылали в груди молодого алтайца, зато по достоинству оценила его внутреннюю силу и взамен на службу ей, наделила его невероятной способностью.

Алтайский жнец мог подчинять своей воле всех низших тварей, будь то безмозглые зомби, хищные мутанты, плотоядные черви и даже бактерии, главное только, чтобы в своей основе они имели происхождение, связанное со злом и нечистой силой. Ещё Жнец был сильнейшим телекинетиком. Поэтому раздавить охотников по щелчку пальцев для него было проще простого.

Теперь стало понятно, почему одержимый опутав своими щупальцами охотников остался дожидаться рассвета и мучительной смерти. Он попросту не мог перечить воле Жнеца.

Противника такой силы Кузе ещё встречать не доводилось за всю его карьеру охотника на нечисть.

— У меня только один вопрос. Почему мы ещё живы? — спросил Кузя, опустив ружьё, зная, что против Жнеца оно бесполезно.

— Я же тебе уже ответил — любопытство. Зачем настолько могущественным людям, которые могут запросто общаться с алтайским духом и предлагать той невероятные дары, а мне свободу, убийство нескольких на первый взгляд ничем не примечательных охотников. Поэтому я собрал вас здесь.

— То есть смс о встрече с номера Артёма — это твоих рук дело?

— Надо же было мне как-то собрать вас вместе. Хотя с подменой номера мне помогли мои заказчики, они имеют весьма обширные возможности.

— И вот мы пришли, и ты решил рискнуть и вместо выполнения заказа поговорить с нами? Рискнуть своей свободой о которой мечтал? Или она тебе не так важна?

— В своё время я был счастлив служить своей повелительнице, но то время давно прошло. И да, свобода мне сейчас важна, но я человек, а человеку свойственные некоторые слабости. Однажды моей слабостью стала любовь к богине, к духу природы. Сейчас моя слабость любопытство. Я хочу понять кто ты такой и почему меня послали убить тебя, да ещё усомнившись в моей силе прислали помощницу.

— Помощницу? — переспросил Кузя.

— Да, — Шумкар рассмеялся при этих словах, — помощницу. Это даже обидно в некотором роде, но раз прислали, пускай помогает.

Старик обернулся, устремив свой взгляд на молчаливую толпу зеков, которые в свою очередь расступились пропуская вперед молодую женщину с самурайской катаной руках.

Кузя на несколько секунд впал в ступор и не сразу пришёл в себя. Ведь он пребывал в шоке увидев перед собой свою возлюбленную, которая была мертва. Её смерть он видел собственными глазами, как и её душу, что уходила по тропе Земли Теней.

Перед Кузей предстала Полина, живая и здоровая, только взгляд её был холодным и безжизненным. Он успел рассмотреть на ней старые шрамы, которые знал, как свои собственные, а также рубцы от смертельных ран, полученных ею в Новопокровке, где она и погибла.

Мёртвые не возвращаются. Это правило незыблемо. Но как… Кузя этого не понимал. Пока не понимал. Женщина же, воспользовавшись растерянностью охотника ринулась в атаку.

Он помнил её красивой, жизнерадостной, помнил, как она изменилась после схватки со стаей баргестов, помнил, как бросился спасать её один навстречу армии ада и в итоге, так и не спас, помнил, как её душа провожала его взглядом на Земле Теней прощаясь навсегда. Он помнил её, он её не забудет.