— Да ну, ерунда. Я же была там. Не больше пяти минут он простоял, сама знаешь.

— Ну и что с того? Всё равно я права, и спорю на стопку монет из своего жалованья, что и Бейес сейчас стоит точно так же.

Килара ткнула палкой в костёр.

— Смешно это, — пробормотала она немного погодя.

— Что смешно?

— А, да это, что ты сказала. Не про мёртвого новобранца, а про то, что Дэлия была гонцом. Оказывается, у всех была какая-то жизнь. Ну, до войны. До Фирнадана. До клятого нападения сайнадов. Юмон торчал в Монхарбе, собирался на корабль, к купцам. Изен был посредственным стихийником, пока его не начали гонять на диверсии в лагерь имперцев. Нарана — обычной домохозяйкой. А Грайс, ха-ха, когда-то был капитаном отдельной роты сапёров! Каково, а?

— Я слышала эту историю. Он был капитаном целых три дня, а потом один из его людей споткнулся о собственную бомбу…

— И все они взлетели на воздух, ага. Полосы тогда были в двух километрах впереди, но даже так у меня в ушах несколько дней звенело.

— На том сапёрные роты в армии и закончились. Во всяком случае при Кендале Фатурке. Но стоило появиться настоящей угрозе — Дэсарандесу, как всё быстренько восстановили, — хмыкнула Дунора. — И что с того, Килара?

— Ничего. Просто теперь мы все не те, кем были раньше.

— Как по мне, так это даже здорово. Кем я была? Прислугой! А сейчас я солдат.

— Многое изменилось?

— Теперь я могу за себя постоять.

— Для этого не нужно быть солдатом.

— Плевать… Я не против. И вообще… — она помотала головой, словно обдумывая, как сменить тему, — Лотар — вот единственный, кто рождён быть сержантом.

— Потому такой коротышка, ага. Кажется, он всегда им был, сколько я себя помню. Ни разу не было даже намёка разжаловать его или повысить. А всё потому, что он — худший сержант на свете. Пока он при звании — это всем нам кара, начиная с самого Лотара. Каждый из нас — неудачник, вот и всё, что я говорю.

— Ой, какая приятная мысль, Килара.

— А кто сказал, что все мысли должны быть приятными? Никто.

— Я могла бы, только не подумала об этом.

— Ха-ха.

Послышался медленный перестук лошадиных копыт. В следующий миг появился лейтенант Изен с конём в поводу.

— День выдался долгий, — сказала ему Килара. — У нас есть чай, если желаешь.

Лейтенант обернул поводья вокруг луки седла и подошёл к женщинам.

— Последний костёр в лагере Чёрных Полос. Вы обе что, вообще не спите?

— Мы у тебя то же самое можем спросить, — улыбнулась Килара. — Но все мы уже знаем, что сон для слабаков, верно?

— Зависит от того, насколько он мирный, я полагаю.

— Вот тут лейтенант прав, — рассмеялась Дунора.

— Ну, — фыркнула Килара, — я-то вполне мирная, когда сплю.

Дунора хмыкнула в ответ:

— Это ты так думаешь.

— Совещание по поводу предложения имперского сиона закончено, — сообщил Изен, принимая из рук Килары кружку с горячим травяным отваром. — Было принято решение на него согласиться.

— Прямо-таки совещание? — прищурилась Дунора. Конечно же они были в курсе, о чём речь. Все Полосы были в курсе. — Сайнадскому гонцу Логвуд ответил сам и сразу.

— Она соблазнила его, что ли? — губы Килары дрогнули в намёке на улыбку.

— Пересказывать всё с нуля не буду, — Изен отхлебнул горячего отвара. — Но по итогу мы решили, что можно попробовать. На определённых условиях само собой, однако выбор сейчас до невозможности мал.

— Принять помощь или не принять. Довериться или нет, — кивнула Дунора.

— Не верно, — прищурился лейтенант. — О доверии не может быть и речи. Мы решили, что будет лучше поссорить Империю и Сайнадское царство. Заставить их вцепиться друг другу в глотки, потому что без помощи извне у нас изначально не имелось шансов. Только смутная надежда, что ситуацией с сайнадами воспользуются другие страны и здорово пощипают Велеса за мягкий зад, пока его войска будут торчать у нас.

— Хорошо, — вздохнула Килара. — Я рада, что это прояснилось.

Изен сделал глоток чая, затем сказал:

— Я выбрал себе замену.

— Замену? — дёрнулась Дунора. — Ты… Метки?!

— Пока ещё нет, — невесело улыбнулся он. — Но уже скоро должны будут проявиться, а значит — время побеспокоиться о том, кто встанет вместо меня. Мне предложили самому выбрать такого человека и… я выбрал тебя, Килара. Теперь ты второй лейтенант, с перспективой роста до первого, когда меня не станет. Маутнер дал добро. Будешь ходить с нами на совещания, а в моё и капитана отсутствие возглавишь Полос.

— Нет, спасибо, сэр, — даже перешла она на официальную речь.