— Звучит как единственное возможное.

— Ты сможешь атаковать его только когда он будет перед зеркалом? Это сильно ограничивает тебя.

— Не совсем… — на мгновение я замялся, — Когда эфирное заклинание будет собрано, я смогу создать что-то вроде «астрального двойника». Призрака, который сможет какое-то время бродить по округе и привязаться к Юсупову на короткое время. Ни магическая, ни техническая защита его не обнаружит, так что…

— С помощью Эфира можно делать и такое?!

Изумление на лице Илоны меня позабавило.

Эх, малышка, знала бы ты, на что НА САМОМ ДЕЛЕ способна истинная сила!

Дерьмо космочервей! Как же бесит, что я не могу ей нормально пользоваться!

— Можно.

— И всё равно… Ты оказываешься в жёстких рамках — да ещё и с одним единственным шансом на атаку!

— Других вариантов всё равно нет. Этот урод каким-то образом связал нас древним словом пожирателей. Повесил метку ученика, мать его… Он не отвяжется — и что куда хуже, не даст мне как следует развиться. И…

— Что?

— Я не думаю, что нужен ему, как ученик. Хоть он и твердит об общем увеличении силы, хоть и говорит, что так «повелевают древние правила»… Я думаю, что всё это — чушь, и на самом деле у него какая-то другая цель.

— Я тоже так считаю, — серьёзно кивнула Илона, блеснув золотыми глазами, — Думаю, он просто хочет забрать все твои силы!

— Да, есть такой вариант.

— Если бы я была «снаружи», можно было бы поискать информацию, раскопать какие-нибудь архивы, пообщаться с зарубежными коллегами… Попытаться узнать, может ли один пожиратель забрать силу другого!

Азарт, с которым Илона всегда начинала рассуждать о поисках информации, развеселил меня.

— Так ли это важно, дорогая? Я — всего лишь инструмент для Туманоликого. И неважно, какой у него мотив. Важно то, что нужно убить его раньше, чем он убьёт меня — или кого-то из вас…

Илона кивнула, и мы замолчали.

— До сих пор не могу поверить, что один из Юсуповых — пожиратель! — содрогнулась Илона, — Это же просто немыслимо! Как он стал тем, кого его предок истребил?! Ведь именно после того, как Феликс Юсупов убил Распутина, на пожирателей открыли самую крупную за всю историю государства охоту! Истребили под корень!

— Не под корень, как видишь, — я картинно развёл руки.

— Кхм… Да, извини… Просто…

— Всякое случается. Быть может, после убийства Распутина Феликс не уничтожил всё его наследие. Припрятал пару каких-нибудь трудов, артефактов… Не стал уничтожать лабораторию или наследие древних. А Руслан, возможно, отыскал что-то из этого наследия, и пробудил в себе зов древней крови. А может — он таким родился… Трудно сказать. Лишь Эфир ведает, как люди становятся пожирателями. Нигде об этом нет никакой информации, и почему в пятом поколении стихийников неожиданно рождается абсорбер — неизвестно.

— А жаль…

— Жаль, — согласился я, — Наши предки постарались уничтожить вообще все упоминания о таких, как я. Даже во времена Распутина это было древними легендами и догадками, а сейчас и вовсе ничего не осталось.

Сказав это, я подумал о видениях, которые открыл мне морф Туманоликого. Там была часть ответов… Часть легенд, если только Анэтик не лгал напропалую.

Индия — вот, где есть ответы… И мне, не скрою, очень хотелось туда слетать чтобы покопаться в прошлом самых первых магов.

Но сейчас было не до этого.

— Значит, ты снова отправишься Урочище? — спросила Илона, соскальзывая со своего стула и устраиваясь у меня на коленях. Подруга обвила мою шею руками, прижалась, и я вновь ощутил приятный запах жасмина.

— Да, придётся.

— Второй раз Иловайский не станет выписывать тебе пропуск.

— Думаю, он мне не потребуется. Дед после Бурятии отправится к Таримскому ущелью и… Обследует его периметр в поисках слабых мест.

— Хочешь проникнуть нелегально?

— Придётся. Нельзя лезть официальными путями. Это не только привлечёт внимание самого Иловайского, Инквизиции, «Чети» и остальных императорских служб — но и, опять же, Туманоликого.

— И ты сможешь попасть туда?

— Использую немного Эфира, чтобы обойти защиту, — я поцеловал Илону в шею, — Чтобы добыть побольше, придётся чутка потратить…

— Я боюсь, Марк… — прошептала рыжая мне в ухо, обдав его горячим дыханием, — Боюсь…

— Знаю, малышка. Я тоже.

— Обманщик.